作为地球历史上鲜为人知的地质跨度之一,奥陶纪时期(4.48亿至4.43亿年前)没有出现前寒武纪时期所特有的进化活动的极端爆发;更确切地说,这是最早的节肢动物和脊椎动物在世界海洋中扩大存在的时候。奥陶纪是古生代的第二个时期(5.42-2.5亿年前),之前是寒武纪,之后是志留纪、泥盆纪、石炭纪和二叠纪。
在奥陶纪的大部分时间里,全球环境与前寒武纪一样令人窒息;全世界的平均气温约为120华氏度,赤道的海水温度可能高达110华氏度。然而,到了奥陶纪末期,南极形成了冰盖,冰川覆盖了邻近的陆地,气候变得凉爽多了。板块构造把地球的大陆带到了一些奇怪的地方;例如,许多后来成为澳大利亚和南极洲的东西伸入了北半球!从生物学上讲,这些早期大陆只有在其海岸线为浅水海洋生物提供庇护栖息地的情况下才具有重要意义;还没有任何生物征服过这片土地。
很少有非专家听说过,但奥陶纪生物多样性大事件(也称为奥陶纪辐射)在地球早期生命史上的重要性仅次于寒武纪爆炸。在大约2500万年的时间里,全世界海洋属的数量翻了四番,包括海绵、三叶虫、节肢动物、腕足动物和棘皮动物(早期海星)的新品种。一种理论认为,新大陆的形成和迁移促进了其浅海岸线沿线的生物多样性,尽管气候条件也可能起作用。
实际上,你需要知道的关于奥陶纪时期脊椎动物生活的一切都包含在“aspise”中,特别是Arandaspis和Astraspis。这是第一批无颌、轻甲的史前鱼类中的两种,长度从6到12英寸不等,隐约让人想起巨型蝌蚪。Arandaspis及其同类的骨板在后期将进化为现代鱼类的装备,进一步强化了脊椎动物的基本体型。一些古生物学家还认为,在奥陶纪沉积物中发现的许多微小的蠕虫状“牙形刺”算是真正的脊椎动物。如果是这样的话,它们可能是地球上第一批进化出牙齿的脊椎动物。
与前寒武纪一样,奥陶纪时期陆地植物生命的证据令人难以置信地难以捉摸。如果陆地植物确实存在的话,它们包括漂浮在池塘和溪流表面上或正下方的微小绿藻,以及同样微小的早期真菌。然而,直到志留纪时期,我们才有确凿的化石证据,第一批陆生植物才出现。
在进化硬币的另一面,奥陶纪的结束标志着地球生命史上第一次大规模灭绝,对此我们有充分的化石证据(在前一个元古代,细菌和单细胞生命肯定有周期性灭绝)。全球气温骤降,伴随着海平面急剧下降,灭绝了大量的属,尽管海洋生物作为一个整体在随后的志留纪开始时恢复得相当迅速。
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