在美国从农业社会转变为现代工业国家的过程中，美国劳动力发生了深刻的变化。

直到19世纪末，美国仍然是一个以农业为主的国家。非熟练工人在美国早期经济中表现不佳，只获得熟练工匠、工匠和机械师工资的一半。城市中约40%的工人是低薪工人和服装厂的裁缝，通常生活在悲惨的环境中。随着工厂的兴起，儿童、妇女和贫穷的移民被普遍雇佣来操作机器。

工会的兴衰

19世纪末和20世纪带来了巨大的工业增长。许多美国人离开农场和小城镇到工厂工作，工厂是为大规模生产而组织的，其特点是等级森严，依赖相对不熟练的劳动力，工资低。在这种环境下，工会逐渐形成了影响力。1905年成立的世界工业工人工会就是这样一个工会。最终，他们赢得了工作条件的实质性改善。他们也改变了美国政治；工会经常与民主党结盟，从20世纪30年代富兰克林·D·罗斯福总统的新政到20世纪60年代肯尼迪和约翰逊政府，工会代表了许多社会立法的主要支持者。

今天，有组织的劳工仍然是一种重要的政治和经济力量，但其影响力已明显减弱。制造业的相对重要性有所下降，服务业有所增长。越来越多的工人从事白领办公室工作，而不是非熟练的蓝领工厂工作。与此同时，新兴行业也在寻找能够适应计算机和其他新技术不断变化的高技能工人。越来越强调定制，以及需要根据市场需求频繁更换产品，这促使一些雇主减少层级结构，转而依赖自我指导、跨学科的员工团队。

植根于钢铁和重型机械等行业的有组织的劳动力难以应对这些变化。工会在第二次世界大战后的几年里蓬勃发展，但在随后的几年里，由于传统制造业雇用的工人数量减少，工会成员人数减少了。面对来自低工资、外国竞争对手的日益严峻的挑战，雇主已经开始在其就业政策中寻求更大的灵活性，更多地使用临时雇员和兼职雇员，更少地强调旨在培养与雇员长期关系的薪酬和福利计划。他们还更积极地开展工会组织活动和罢工。曾经不愿与工会抗衡的政客们已经通过了进一步削弱工会基础的立法。与此同时，许多年轻的技术工人开始将工会视为限制其独立性的时代错误。只有在政府和公立学校等实质上起垄断作用的部门，工会才能继续获利。

尽管工会的力量有所削弱，但成功行业的技术工人从最近工作场所的许多变化中受益匪浅。但传统行业的非熟练工人往往遇到困难。20世纪80年代和90年代，技术工人和非技术工人的工资差距越来越大。因此，尽管20世纪90年代末的美国工人可以回顾十年来强劲的经济增长和低失业率带来的日益繁荣，但许多人对未来会带来什么感到不确定。

本文改编自孔蒂和卡尔的《美国经济纲要》，并经美国国务院批准。