尽管它们的名字，灰狼（犬科狼疮）并不总是灰色的。这些犬科动物也可以有黑色或白色的皮毛。有黑色皮毛的犬科动物在逻辑上被称为黑狼。

狼种群中普遍存在的各种皮毛色调和颜色的频率通常随栖息地的不同而不同。例如，生活在开阔苔原上的狼群主要由浅色个体组成；这些狼苍白的皮毛使它们能够融入周围环境，并在追捕它们的主要猎物驯鹿时隐藏自己。另一方面，生活在北方森林中的狼群中，深色个体的比例更高，因为它们阴暗的栖息地使深色个体能够融入其中。

在犬类狼疮的所有颜色变异中，黑色个体是最有趣的。黑狼之所以如此有色，是因为它们的K基因座基因发生了基因突变。这种突变导致一种被称为黑色素病的情况，即黑色素沉着的增加，导致个体被染成黑色（或接近黑色）。黑狼的分布也很吸引人。北美的黑狼数量明显多于欧洲。

为了更好地理解黑狼的基因基础，斯坦福大学、加州大学洛杉矶分校、瑞典、加拿大和意大利的科学家团队最近在斯坦福大学的格雷戈里·巴什博士的领导下聚集在一起；该小组分析了黄石国家公园150只狼（其中大约一半是黑色的）的DNA序列。他们最终拼凑出了一个令人惊讶的基因故事，可以追溯到数万年前，当时早期人类正在培育家养犬只，以支持深色品种。

事实证明，黄石公园狼群中出现的黑色个体是黑色家养狗和灰狼之间历史上深厚的交配关系的结果。在遥远的过去，人类饲养的狗更喜欢深色、黑色素的个体，从而增加了家养狗中黑色素的数量。当家养狗与野狼杂交时，它们也有助于增强狼群的黑色素。

解开任何动物的遗传历史都是一件棘手的事情。分子分析为科学家们提供了一种方法来估计过去什么时候可能发生了基因转移，但通常无法确定这类事件的确切日期。根据基因分析，Barsh博士的研究小组估计犬科动物的黑色素突变发生在13000年到120000年前（最有可能的日期约为47000年前）。由于狗大约在40000年前被驯化，这一证据无法证实这种黑色素突变是首先在狼还是家养狗身上出现的。

但故事并没有就此结束。由于黑色素病在北美狼群中比在欧洲狼群中更为普遍，这表明家养狗群之间的杂交（富含黑色素形式）可能发生在北美。根据收集的数据，研究合著者罗伯特·韦恩博士将阿拉斯加家养狗的存在追溯到大约14000年前。他和他的同事继续调查那个时代和那个地点的古代狗遗骸，以确定这些古代家养狗是否（以及在多大程度上）存在黑色素。