作为1850年妥协案的一部分而成为法律的《逃亡奴隶法》是美国历史上最具争议的立法之一。这不是第一部处理寻求自由者的法律，但它是最极端的，它的通过在奴役问题的双方都产生了强烈的感情。

对于南方奴隶制度的支持者来说，早就应该出台一项严厉的法律，强制要求自由寻求者狩猎、捕获和返回。南方人的感觉是，北方人传统上对寻求自由者嗤之以鼻，常常鼓励他们逃跑。

在北方，这项法律的实施将不公正的奴役带回家，使这一问题不容忽视。这项法律的实施意味着北方的任何人都可能成为奴役恐怖的同谋。

《逃亡奴隶法》帮助激发了美国文学中一部极具影响力的作品——《汤姆叔叔的小屋》。这本书描述了不同地区的美国人是如何处理法律的，这本书非常受欢迎，因为很多家庭都会在家里大声朗读。在北方，这部小说将《逃亡奴隶法》引发的棘手道德问题带进了普通美国家庭的客厅。

早期的逃亡奴隶法

1850年的《逃亡奴隶法》最终以美国宪法为基础。《宪法》第四条第2节载有以下文字（最终因批准第13条修正案而被废除）：

尽管宪法起草者谨慎地避免直接提及奴役，但这段话显然意味着逃到另一个州的寻求自由者将不会获得自由，将被遣返。

在一些北方州，这种做法已经被宣布为非法，人们担心自由的黑人会被抓获并被带进奴役。宾夕法尼亚州州长要求乔治·华盛顿总统澄清《宪法》中关于逃亡奴役的措辞，华盛顿要求国会就此问题进行立法。

其结果是1793年的《逃亡奴隶法》。然而，新法律并不是北方日益壮大的反奴役运动所希望的。南部各州得以在国会建立统一战线，并获得了一项法律，该法律提供了一个法律结构，通过该结构，寻求自由的人将被送回他们的奴隶手中。

然而1793年的法律被证明是软弱的。它没有得到广泛实施，部分原因是奴隶必须承担俘虏和返回自由寻求者的费用。

1850年的妥协

特别是在19世纪40年代，随着北美19世纪黑人活动家运动在北方获得势头，对处理寻求自由者的更强有力的法律的需求成为南方政治家的一项稳定要求。当美国在墨西哥战争后获得新领土时，有必要制定有关奴役的新立法时，就出现了寻求自由者的问题。

这两项法案的结合被称为1850年的妥协，其目的是缓和因奴役而产生的紧张局势，它实际上将内战推迟了十年。但其中一项规定是新的《逃犯奴隶法》，这带来了一系列全新的问题。

新法律相当复杂，由十个部分组成，规定了在自由州追求自由的条件。该法律基本上规定，寻求自由者仍受逃离国法律的约束。

该法还建立了一个法律结构，以监督自由寻求者的捕获和返回。在1850年法律颁布之前，寻求自由的人可能会被送回难以执行的奴役状态。

新法律设立了专员，他们将决定在自由土地上被抓获的自由寻求者是否会被送回奴役地。这些专员被视为基本上腐败，因为如果他们宣布逃犯无罪，他们将获得5美元的报酬；如果他们决定将该人送回允许奴役的州，他们将获得10美元的报酬。

愤怒

由于联邦政府现在投入财政资源抓捕被奴役的人，许多北方人认为这项新法律基本上是不道德的。而法律中明显的腐败也引起了人们的合理担忧，即北方的自由黑人将被逮捕，被指控为寻求自由者，并被送往他们从未居住过的允许奴役的州。

1850年的法律非但没有缓解奴役带来的紧张局势，反而激怒了他们。作家哈丽特·比彻·斯托受法律启发写了《汤姆叔叔的小屋》。在她里程碑式的小说中，这一行动不仅发生在允许奴役的州，也发生在北方，那里的制度开始受到恐怖的侵袭。

对法律的抵制造成了许多事件，其中一些相当引人注目。1851年，一名马里兰州奴隶在宾夕法尼亚州的一次事件中被枪杀，该奴隶试图利用法律争取被奴役者的回归。1854年，在波士顿被捕的自由寻求者安东尼·伯恩斯（Anthony Burns）重新沦为奴隶，但在大规模抗议试图阻止联邦军队的行动之前。

在《逃亡奴隶法》通过之前，地下铁路的积极分子一直在帮助寻求自由者逃往北方的自由之地。当新法律颁布时，它使帮助寻求自由者违反了联邦法律。

尽管这项法律被认为是为了维护联邦，但南部各州的公民认为这项法律没有得到有力的执行，这可能只会加剧南部各州脱离联邦的愿望。