在所有现存的爬行动物中，鳄鱼可能与6500多万年前的晚白垩世史前祖先相比变化最小，尽管更早的三叠纪和侏罗纪时期的鳄鱼具有一些明显的非鳄鱼特征，如两足姿势和素食。

与翼龙和恐龙一样，鳄鱼也是早三叠世至中三叠世时期“统治蜥蜴”原龙的一个分支；不用说，最早的恐龙和最早的鳄鱼彼此之间的相似性远远超过了它们与第一只翼龙的相似性，后者也是从原翼龙进化而来的。第一批鳄鱼与第一批恐龙的区别在于它们的下颚的形状和肌肉组织，这往往更具致命性，以及它们相对张开的四肢，而兽脚类恐龙的直腿则是“锁定的”。直到中生代，鳄鱼才进化出今天与之相关的三个主要特征：短粗的腿、光滑的盔甲身体和海洋生活方式。

三叠纪时期的第一只鳄鱼

在史前第一只真正的鳄鱼出现之前，有植物蜥蜴（植物蜥蜴）：长得很像鳄鱼的古龙，只是它们的鼻孔位于头顶而不是鼻尖。你可能会从他们的名字猜到植物学家是素食主义者，但事实上，这些爬行动物以淡水湖泊和河流中的鱼类和海洋生物为生。最值得注意的植物学家是Rutiodon和Mystriosuchus。

奇怪的是，除了鼻孔的特殊位置外，植物蜥蜴看起来比第一只真正的鳄鱼更像现代鳄鱼。最早的鳄鱼是小型陆地两腿短跑者，其中一些甚至是素食者（可能是因为它们的恐龙近亲更适合捕猎活的猎物）。Erpetosuchus和Doswellia是“第一条鳄鱼”的两个主要候选名称，尽管这些早期古龙的确切进化关系仍不确定。另一个可能的选择是来自早三叠世亚洲的重新分类的Xilousuchus，这是一种具有一些明显鳄鱼特征的航行古龙。

不管是什么情况，重要的是要了解在中三叠世到晚三叠世期间，当地的事实是多么混乱。与现代南美洲相对应的超大陆盘古大陆部分爬行着类似恐龙的鳄鱼、类似鳄鱼的恐龙，以及（可能）看起来既像鳄鱼又像恐龙的早期翼龙。直到侏罗纪时期开始，恐龙才开始沿着与鳄鱼近亲不同的路径进化，并逐渐确立了它们在世界范围内的统治地位。如果你回到2.2亿年前，被整个吞下，你可能无法把你的复仇女神称为鳄鱼或恐龙。

中、新生代的鳄鱼

到侏罗纪初期（约2亿年前），鳄鱼大多已经放弃了陆地生活方式，这可能是因为恐龙在陆地上占据主导地位。这是我们开始看到现代鳄鱼和短吻鳄的海洋适应特征的时候：长身体、张开的四肢、狭窄、扁平、布满牙齿的鼻子和有力的下颚（这是一项必要的创新，因为鳄鱼喜欢吃恐龙和其他冒险离水太近的动物）。不过，仍有创新的空间。例如，古生物学家认为口梭鱼以浮游生物和磷虾为食，就像现代灰鲸一样。

大约1亿年前，在白垩纪中期，一些南美鳄鱼开始模仿它们的恐龙近亲，进化成巨大的体型。白垩纪鳄鱼之王是巨大的Sarcosuchus，被媒体称为“超级鳄鱼”，从头到尾长约40英尺，体重约10吨。别忘了稍微小一点的Deinosuchus，名字中的“deino”与恐龙中的“恐龙”有着相同的概念：“可怕”或“可怕”。这些巨型鳄鱼可能以同样巨大的蛇和海龟为生——整个南美生态系统，与电影中的骷髅岛惊人地相似，“金刚。”

史前鳄鱼确实比它们在陆地上的亲戚更令人印象深刻的一个方面是它们作为一个群体在6500万年前将恐龙从地球表面抹去的K-T灭绝事件中幸存下来的能力。为什么会这样，仍然是一个谜，尽管这可能是一个重要的线索，即没有大鳄鱼在流星撞击中幸存下来。今天的鳄鱼与它们的史前祖先相比几乎没有什么变化，这说明这些爬行动物过去和现在都非常适应环境。