从经济学家的角度来看，做出选择涉及到“边缘”决策——也就是说，根据资源的微小变化做出决策：

• 接下来的一个小时我该怎么过？
• 下一美元我该怎么花？

事实上，经济学家格雷格·曼昆（Greg Mankiw）在他广受欢迎的经济学教科书“经济学十大原则”中列出了“理性的人在边缘思考”的概念。从表面上看，这似乎是一种奇怪的方式来考虑人和企业的选择。很少有人会有意识地问自己“我将如何花费24387美元？”或“我将如何花费24388美元？”边际分析的思想并不要求人们明确地以这种方式思考，只是要求他们的行为与他们以这种方式思考时的行为一致。

从边际分析的角度进行决策确实有一些明显的优势：

• 这样做可以根据偏好、资源和信息约束做出最佳决策。
• 从分析的角度来看，它使问题不那么混乱，因为我们不想一次分析一百万个决策。
• 虽然这并不完全模仿有意识的决策过程，但它确实提供了与人们实际做出的决策类似的结果。也就是说，人们可能不会用这种方法思考，但他们所做的决定似乎是这样的。

边际分析可以应用于个人和企业的决策。对于企业来说，利润最大化是通过权衡边际收入和边际成本来实现的。对于个人而言，效用最大化是通过权衡边际收益和边际成本来实现的。然而，请注意，在这两种情况下，决策者都在进行增量形式的成本效益分析。

边际分析：一个例子

为了获得更多的洞察力，考虑关于工作多少小时的决定，下表列出了工作的收益和成本：小时-小时工资-时间价值1:$10-$2小时2:$10-$2小时3:$10-$3小时4:$10-$3小时5:$10-$4小时6:$10-$5小时7:$10-$6小时8小时8:$10-$8小时9:$15-$12小时11:$15-$18小时12:$15-$20小时工资代表的是什么额外工作一小时的收入——这是边际收益或边际收益。时间的价值本质上是一种机会成本——它是一个人对休息一小时的重视程度。在这个例子中，它代表一个边际成本——一个人额外工作一小时的成本。边际成本的增加是一种普遍现象；人们通常不介意工作几个小时，因为一天有24小时。她还有很多时间做其他事情。然而，随着一个人开始工作更多的时间，她从事其他活动的时间就会减少。她必须开始放弃越来越多的宝贵机会来加班。很明显，她应该在第一个小时工作，因为她获得10美元的边际收益，而在边际成本上只损失2美元，净收益为8美元。按照同样的逻辑，她也应该在第二个和第三个小时工作。她会一直工作到边际成本超过边际收益为止。她还想工作第10个小时，因为她的净收益为#3（边际收益为15美元，边际成本为12美元）。然而，她不想工作到第11小时，因为边际成本（18美元）比边际收益（15美元）高出3美元。因此，边际分析表明，理性的最大化行为是工作10小时。更一般地说，通过检查每个增量行动的边际效益和边际成本，并执行边际效益超过边际成本的所有行动，以及边际成本不超过边际效益的任何行动，可以实现最佳结果。由于边际效益往往随着一项活动的增加而减少，但边际成本往往会增加，因此边际分析通常会定义一个独特的最佳活动水平。