在十九世纪中叶，欧洲探险家和地理学家们痴迷于这样一个问题：尼罗河从何而来？许多人认为它是他们那个时代最伟大的地理奥秘，而那些寻找它的人成了家喻户晓的名字。他们的行动和围绕他们的辩论加强了公众对非洲的兴趣，并促成了非洲大陆的殖民化。

尼罗河

尼罗河本身很容易追踪。它从苏丹的喀土穆市向北流经埃及，然后流入地中海。然而，它是由另外两条河流——白尼罗河和青尼罗河的汇合而成的。到19世纪初，欧洲探险家已经证明，为尼罗河提供大部分水的青尼罗河是一条较短的河流，仅发源于邻国埃塞俄比亚。从那时起，他们把注意力集中在神秘的白尼罗河上，这条尼罗河发源于非洲大陆更南的地方。

十九世纪的痴迷

到了十九世纪中叶，欧洲人开始痴迷于寻找尼罗河的源头。1857年，理查德·伯顿（Richard Burton）和约翰·汉宁顿·斯佩克（John Hannington Speke）从东海岸出发，寻找传说中的白尼罗河源头。经过几个月的艰苦旅行，他们发现了坦噶尼喀湖，尽管据报道是他们的头目，一位名叫西迪·穆巴拉克·孟买的前奴隶，第一次发现了坦噶尼喀湖（孟买在许多方面对这次旅行的成功至关重要，并管理了几次欧洲探险，成为探险家们高度依赖的众多职业领袖之一。）由于伯顿病了，两位探险家一直在争吵，斯佩克独自向北走，在那里找到了维多利亚湖。斯佩克胜利地回来了，确信自己找到了尼罗河的源头，但伯顿驳回了他的主张，这引发了当时最具分裂性和公开性的争论之一。

起初，公众强烈支持斯佩克，他被派往第二次探险，与另一位探险家詹姆斯·格兰特以及近200名非洲搬运工、警卫和头目一起。他们发现了白尼罗河，但无法追踪到喀土穆。事实上，直到2004年，一个小组才最终设法沿着这条河从乌干达一直到地中海。因此，斯佩克再次返回，无法提供确凿的证据。在他和伯顿之间安排了一场公开辩论，但当他在辩论当天开枪自杀时，许多人认为这是自杀行为，而不是官方宣称的枪击事故，支持波顿和他的理论。

在接下来的13年里，对确凿证据的追求一直在继续。大卫·利文斯通博士和亨利·莫顿·斯坦利一起搜索坦噶尼喀湖，驳斥了伯顿的理论，但直到19世纪70年代中期，斯坦利才最终绕过维多利亚湖并探索了周围的湖泊，证实了斯佩克的理论并解开了这个谜，至少持续了几代人。

持续的神秘

正如斯坦利所展示的，白尼罗河从维多利亚湖流出，但维多利亚湖本身有几条支流，而当今的地理学家和业余探险家仍在争论哪条河流才是尼罗河的真正源头。2013年，当广受欢迎的BBC车展Top Gear拍摄了一集时，这个问题再次浮出水面。该集讲述了三位主持人驾驶廉价的旅行车（在英国称为estate cars）寻找尼罗河源头的故事。目前，大多数人都同意源头是两条小河中的一条，其中一条发源于卢旺达，另一条发源于邻国布隆迪，但这仍然是一个谜。