在英语语法中，句法歧义（也称为结构歧义或语法歧义）是指一个句子或一系列单词中存在两个或多个可能的含义，而词汇歧义是指一个单词中存在两个或多个可能的含义。语法上模棱两可的短语的预期含义通常可以确定，尽管并不总是由其使用的上下文决定。

歧义如何导致误解

句法歧义通常是由于选词不当造成的。如果在选择含蓄而非外延上下文中可能有不止一个含义的短语时不小心，或者如果使用这些短语的句子没有正确构造，结果往往会让读者或听众感到困惑。以下是一些例子：

• 教授周一说他将进行一次考试。这句话的意思是，教授是在星期一告诉全班同学关于考试的，或者考试将在星期一进行。
• 鸡可以吃了。这句话的意思是鸡已经熟了，现在可以吃了，或者鸡已经准备好喂了。
• 窃贼用刀威胁学生。这句话要么意味着持刀窃贼威胁一名学生，要么意味着被窃贼威胁的学生拿着一把刀。
• 探亲可能很无聊。这句话要么意味着拜访亲戚的行为会导致无聊，要么意味着拜访亲戚有时会带来不那么光彩的陪伴。

利用语音线索破译句法歧义

在《认知心理学》一书中，作者M.Eysenck和M.Keane告诉我们，一些句法歧义发生在“全球层面”，这意味着整个句子可以接受两种或两种以上的可能解释，例如“他们在煮苹果”。

歧义在于“烹饪”一词是用作形容词还是动词。如果是形容词，“他们”指的是苹果，“烹饪”指的是被讨论的苹果类型。如果是动词，“他们”指的是煮苹果的人。

作者接着说，听者可以通过“使用重音、语调等形式的韵律线索”来找出口语句子中隐含的意思。他们在这里举的例子是模棱两可的句子：“老人和妇女坐在长凳上。”男人老了，但女人也老了吗？

他们解释说，如果坐在长椅上的女性不是老年人，当说“男性”这个词时，其持续时间会相对较长，“女性”中的重读音节的发音轮廓会急剧上升。”如果坐在长椅上的女性也是老年人，这些线索就不会出现。

幽默中的句法歧义

句法歧义通常不是一个人在清晰的交流中努力追求的东西，然而，它确实有它的用途。其中一个最有趣的是，当双重意义被用于喜剧目的时。忽视一个短语的可接受的上下文，而接受另一个意思，往往以大笑告终。

• 这里模棱两可的是谁穿着睡衣，格劳乔还是大象？格劳乔以与预期相反的方式回答了问题，笑了起来。

• 这里模棱两可的是，这位女士的意思是她希望这位喜剧演员实际进行研究，还是她在寻求捐款？当然，背景意味着她希望他能做出贡献。而另一方面，他却追求妙语，故意误解她。

这里的歧义在于“小世界”一词。虽然“这是一个小世界”这句格言被普遍接受为具有几种公认的比喻意义之一（多么巧合；我们彼此之间没有太大差异等等），但赖特选择了从字面上理解这句话。相比较而言，地球上的世界可能没有其他行星那么大，但绘制它仍然是一项艰巨的任务。

来源

• 艾森克，M。；认知心理学〉，泰勒和弗朗西斯，2005年