1940年，随着第二次世界大战的肆虐，英国皇家空军开始寻求一种新型夜间战斗机的设计，以对抗德国对伦敦的袭击。在使用雷达帮助赢得英国之战后，英国人试图在新设计中加入更小的机载拦截雷达部队。为此，英国皇家空军指示英国驻美采购委员会评估美国飞机设计。其中的关键特征是能够游荡8小时左右，携带新的雷达系统，并安装多个炮塔。

在此期间，驻伦敦的美国空军军官德洛斯·C·埃蒙斯中将听取了有关英国发展机载拦截雷达部队进展的简报。他还了解了英国皇家空军对新型夜间战斗机的需求。在撰写一份报告时，他表示，他相信美国航空业能够生产出理想的设计。在美国，杰克·诺斯罗普（Jack Northrop）了解到英国的要求，开始考虑采用大型双引擎设计。同年晚些时候，由埃蒙斯担任主席的美国陆军航空兵委员会发布了一份基于英国规格的夜间战斗机的请求，他的努力得到了推动。俄亥俄州莱特菲尔德的空中技术服务司令部进一步完善了这些系统。

规格

全体的

• 长度：49英尺，7英寸。
• 翼展：66英尺。
• 高度：14英尺，8英寸。
• 翼面积：662.36平方英尺。
• 空重：23450磅。
• 装载重量：29700磅。
• 最大起飞重量：36200磅。
• 船员：2-3

表演

• 最高车速：366英里/小时
• 射程：610英里
• 爬升速率：2540英尺/分钟。
• 服务天花板：33100英尺。
• 发电厂：2台普惠R-2800-65W双黄蜂径向发动机，每台2250马力

军备

• 机身腹侧安装4×20毫米西班牙M2加农炮
• 远程操作、全横移上炮塔中的4×.50 in M2布朗宁机枪
• 4枚炸弹，每枚重量高达1600磅或6×5英寸。HVAR非制导火箭

诺斯罗普回应

1940年10月下旬，ATSC上校劳伦斯·克雷吉（Laurence C.Craigie）联系了诺斯罗普的研究负责人弗拉基米尔·帕夫莱卡（Vladimir H.Pavlecka），他口头详细说明了他们正在寻找的飞机类型。这两名男子向诺斯罗普做了记录，得出结论，美国空军的新要求与英国皇家空军的要求几乎相同。因此，诺斯罗普根据英国的要求完成了早些时候完成的工作，并立即领先于竞争对手。诺斯罗普公司最初的设计是制造一种具有中间机身的飞机，该机身悬挂在两个发动机短舱和尾部吊杆之间。武器装备分为两个炮塔，一个在机头，一个在机尾。

该设计搭载了三名机组人员（飞行员、炮手和雷达操作员），对于战斗机来说，其体积异常庞大。这是为了适应机载拦截雷达装置的重量和延长飞行时间的需要。在11月8日向美国航空航天局提交设计时，该设计通过了道格拉斯XA-26A。诺斯罗普改进了布局，迅速将炮塔位置转移到机身的顶部和底部。

随后与美国空军司令部的讨论导致了增加火力的要求。结果，较低的炮塔被放弃，取而代之的是安装在机翼上的四门20毫米加农炮。这些飞机后来被重新定位到飞机的底部，类似于德国海因克尔He 219，它释放了机翼中的空间以获得额外的燃油，同时也改善了机翼的翼型。USAAC还要求在发动机排气管上安装阻火器，重新安排无线电设备，并为液滴箱安装硬点。

设计不断发展

1941年1月10日，美国空军批准了基本设计，并发布了原型合同。该飞机被命名为XP-61，由两台普惠R2800-10双黄蜂发动机驱动，可转动柯蒂斯C5424-A10四叶自动全顺桨。随着原型机建设的推进，它很快就成为一系列延误的牺牲品。其中包括难以获得新的螺旋桨以及上炮塔的设备。在后一种情况下，B-17飞行堡垒、B-24解放者和B-29超级堡垒等其他飞机优先接收炮塔。这些问题最终被解决，原型机于1942年5月26日首次飞行。

随着设计的发展，P-61的发动机改为两台普惠R-2800-25S双黄蜂发动机，采用两级双速机械增压器。此外，使用了更大更宽跨度的襟翼，从而降低了着陆速度。机组人员被安置在中央机身（或吊舱）内，机载拦截雷达天线安装在驾驶舱前方的圆形机头内。机身中部的后部由一个有机玻璃圆锥体封闭，而前部则为飞行员和炮手提供了一个阶梯式温室式顶棚。

在最终设计中，飞行员和炮手位于飞机前部，而雷达操作员占据了飞机后部的一个孤立空间。在这里，他们操作了一台SCR-720雷达，用来引导飞行员接近敌机。当P-61接近敌机时，飞行员可以看到安装在驾驶舱内的较小雷达范围。飞机的上部炮塔由通用电气GE2CFR12A3陀螺火控计算机远程操作和瞄准。安装4.50卡。机枪，可以由炮手、雷达操作员或飞行员发射。在最后一种情况下，炮塔将锁定在向前射击位置。1944年初准备服役的P-61“黑寡妇”成为美国陆军空军第一架专门设计的夜间战斗机。

运行历史

第一个接收P-61的部队是位于佛罗里达州的第348夜间战斗机中队。作为一支训练部队，348号为部署到欧洲的船员做好了准备。加州还使用了其他培训设施。当海外的夜间战斗机中队从其他飞机（如道格拉斯P-70和英国布里斯托尔Beauffighter）过渡到P-61时，美国的许多黑寡妇部队是从零开始组建的。1944年2月，第一批P-61中队，第422中队和第425中队，驶往英国。抵达后，他们发现包括卡尔·斯帕茨中将在内的美国空军领导层担心P-61缺乏与最新德国战斗机交战的速度。相反，斯帕茨指示中队配备英国德哈维兰蚊子。

欧洲上空

英国皇家空军对此表示抵制，希望保留所有可用的蚊子。因此，两架飞机之间举行了一场比赛，以确定P-61的能力。这导致了黑寡妇的胜利，尽管许多美国空军高级军官仍持怀疑态度，其他人认为英国皇家空军故意抛出了这场比赛。第422号在6月份收到飞机后，于下个月开始在英国上空执行任务。这些飞机的独特之处在于，它们在装运时没有上部塔楼。结果，该中队的炮手被重新分配到P-70部队。7月16日，赫尔曼·恩斯特中尉击落了一枚V-1飞行炸弹，击毙了P-61。

夏天晚些时候，P-61部队越过英吉利海峡，开始与有人的德国反对派交战，并取得了令人钦佩的成功率。虽然一些飞机在事故和地面火灾中丧生，但没有一架被德国飞机击落。那年12月，P-61发现了一个新的角色，因为它在巴格尔战役中帮助保卫巴斯托涅。飞机使用其强大的20毫米加农炮，在协助被围困城镇的防御者时，攻击德国车辆和补给线。随着1945年春天的到来，P-61部队发现敌机越来越稀少，杀伤数量也相应下降。尽管地中海战区也使用了这种类型的武器，但那里的部队在冲突中收到这些武器的时间往往太晚，看不到有意义的结果。

在太平洋

1944年6月，第一架P-61抵达太平洋，加入瓜达尔卡纳尔岛的第六夜间战斗机中队。黑寡妇的第一个日本受害者是6月30日被击落的三菱G4M“贝蒂”。随着夏季穿越通常是零星的敌军目标，更多的P-61战机抵达战区。这导致几个中队在战争期间从未被击毙。1945年1月，一架P-61飞机在菲律宾卡巴纳图战俘营的突袭中起到了辅助作用，在突击队逼近时分散了日本警卫的注意力。随着1945年春天的推进，日本的目标几乎不复存在，尽管P-61在8月14日至15日击落了中岛Ki-44“东条英机”，被认为是这场战争的最后一击。

后期服务

尽管对P-61性能的担忧持续存在，但它在战后被保留下来，因为美国空军没有有效的喷气式夜间战斗机。1945年夏天研制的F-15报告机也加入了这一类型。基本上是一架手无寸铁的P-61，F-15携带了大量的摄像机，打算用作侦察机。1948年重新命名为F-61，该飞机于当年晚些时候开始退役，取而代之的是北美的F-82双野马。F-82改装为夜间战斗机，作为临时解决方案，直到喷气式F-89“蝎子”战斗机问世。最后一架F-61于1950年5月退役。F-61和F-15被出售给民用机构，一直到20世纪60年代末，它们扮演着各种角色。