上周六，诺斯罗普·格鲁曼公司（Northrop Grumman）的一艘太空船发射升空，旨在让一颗垂死的卫星获得新生。它的目标是锁定一颗已经在太空中运行了16年的老化卫星，并通过给它提供一套新的发动机和燃料来延长老机器人在轨道上的寿命。

该航天器被命名为MEV-2，用于任务扩展飞行器2。MEV-2的前身是开创性的MEV-1卫星，于2019年10月发射。MEV-1在2月份创造了历史，它成功地抓住了另一颗已经在轨道上的卫星，这标志着两颗商业卫星首次在太空对接。MEV-1的目标是一颗名为“国际通信卫星组织901”的退役通信卫星，这颗卫星在太空中已经存在了近20年。与国际通信卫星组织901对接后，MEV-1将卫星推进新轨道，使航天器重新开始运行，并将其寿命延长至少5年。

MEV-1成功地展示了一个被称为卫星服务的概念——这是一个新兴产业，专注于将便捷的卫星送入太空，以便修复或升级其他在轨卫星。现在，有了MEV-2，诺斯罗普格鲁曼公司将再次尝试。“这是非常相似的，”乔·安德森，太空物流公司的运营和业务发展副总裁，诺斯罗普·格鲁曼公司的全资子公司，负责监督MEV任务，他告诉《边缘报》。“从设计角度看，MEV-2基本上是MEV-1的复写本。”

然而，MEV-2将在太空中尝试一些新的东西。首先，它的目标是一种不同于MEV-1的卫星。国际通信卫星组织901号已不再运行，它位于地球上方的轨道上，通常被称为“墓地轨道”。在地球上方数千英里的轨道上运行的卫星在燃料耗尽时被移到墓地轨道，这样当它们无法运行时就不会妨碍任何人。MEV-1把国际通信卫星组织901号从墓地轨道上拉了出来，并把它放回了一个令人垂涎的区域，即地球同步轨道——在地球上方的一条轨道上，卫星与行星的自转相匹配，似乎一直在同一片天空上盘旋。地球同步带是卫星的关键轨道，是许多通信和地球观测探测器的所在地。

MEV-2的目标是与另一个名为“国际通信卫星组织10-02”的国际通信卫星组织通信飞行器会合，但这艘航天器不在墓地。它仍在地球同步轨道上与其他许多关键的昂贵的卫星一起运行。事实上，国际通信卫星10-02将承载通信量，而MEV-2明年将尝试对接。安德森说，他们会让国际通信卫星组织的客户知道，当MEV-2接通时，他们可能会遇到国际通信卫星组织10-02的短暂中断。安德森说：“当我们进行对接时，会稍微干扰它们的指向，但这在本质上应该是非常短暂的。”。“应该很短，肯定不到20分钟。”

MEV-2的对接将使用与MEV-1相同的传感器和捕获程序。然而，MEV-2不需要将国际通信卫星10-02移动到一个新的位置。安德森说：“我们将简单地与它们对接，然后接管轨道和姿态控制，并将它们保存在今天的同一个空间站保管箱中。”。基本上，MEV-2将作为一个新的发动机和燃料箱，帮助保持国际通信卫星10-02至少五年以上的稳定。国际通信卫星组织10-02目前燃料不足，因此MEV-2将确保卫星能够继续运行一段时间，然后才能被转移到墓地。

如果国际通信卫星组织想再签一份合同的话，MEV-2可能会保持更长的时间。不过，安德森称，这两款MEV车辆的设计目标是在未来15年内为多颗卫星提供服务。因此，未来其他卫星可能会受益于MEV-1或MEV-2。安德森没有透露**一辆MEV车辆的成本，但国际通信卫星公司此前表示，该公司将每年向诺斯罗普格鲁曼公司支付1300万美元，让MEV-1与国际通信卫星公司901连接5年。

安德森说，这些卫星服务任务是航天物流和诺斯罗普格鲁曼公司的“业务增长领域”。向前看，该公司正专注于一种新型的服务器，称为任务机器人车（MRV），它应该把卫星调整到一个全新的水平。多亏了与DARPA的合作，MRV将能够做MEV卫星所能做的事情，但它也将能够将“吊舱”连接到卫星上，这些卫星可以自行提供推进，从而将卫星的寿命延长6年。安德森指出，MRV将真正成为一颗多用途卫星，除了提供额外的推进力外，还能进行各种类型的维修。他说：“这种机器人车辆可以进行其他类型的服务，如详细检查、全面维修任务。”。“因此，如果有人有一个卡住的太阳能电池板，或天线，例如，我们可以使用我们的机器人系统来做这些部署。它还可以抓住客户的车辆，拖拽它们，并将它们重新定位到其他轨道。”

第一架MRV要到2023年才能发射，所以就目前而言，MEV-2的对接是航天物流的下一个大事件。对接计划在2021年2月或3月进行，届时我们将观察MEV-2能否复制其前身的历史性对接，可能推动卫星服务业向前发展。