早年生活；生涯

1822年8月25日出生于弗吉尼亚州诺福克，约翰·牛顿是代表该市31年的国会议员托马斯·牛顿和他的第二任妻子玛格丽特·乔丹·普尔·牛顿的儿子。牛顿在诺福克上学，并从导师那里获得额外的数学指导后，选择从事军事生涯，并于1838年获得西点军校的任命。到达学院后，他的同学包括威廉·罗斯克兰斯、詹姆斯·朗斯特雷特、约翰·波普、艾布纳·双日和D.H.希尔。

1842年，牛顿以全班第二名的成绩毕业，接受了美国陆军工程兵团的委托。他在西点军校教了三年工程学，重点是军事建筑和防御工事设计。1846年，牛顿被指派沿大西洋海岸和五大湖建造防御工事。这使得他在波士顿（沃伦堡）、新伦敦（特伦堡）、密歇根（韦恩堡）以及纽约西部的几个地点（波特堡、尼亚加拉堡和安大略）进行了多次停留。尽管当年美墨战争爆发，牛顿仍然担任这一角色。

战前年份

为了继续监督这些类型的项目，牛顿于1848年10月24日与新伦敦的安娜·摩根·斯塔尔结婚。这对夫妇最终将有11个孩子。四年后，他被提升为上尉。1856年，他被任命为负责评估墨西哥湾海岸防御的委员会成员，并于当年7月1日晋升为船长。牛顿向南，对佛罗里达州的港口进行了调查，并提出了改善彭萨科拉附近灯塔的建议。他还担任普拉斯基堡（佐治亚州）和杰克逊堡（洛杉矶）的监理工程师。

1858年，牛顿被任命为犹他州探险队的总工程师。这使他在阿尔伯特·S·约翰斯顿上校的指挥下向西旅行，试图对付叛逆的摩门教定居者。返回东部后，牛顿接到命令，在特拉华河上的特拉华堡和米夫林担任监理工程师。他还负责改善新泽西州桑迪胡克的防御工事。1860年亚伯拉罕·林肯总统当选后，各党派之间的紧张关系加剧，他与弗吉尼亚州的乔治·H·托马斯和菲利普·圣乔治·库克一样，决定继续忠于联邦。

内战开始了

1861年7月2日，牛顿被任命为宾夕法尼亚州部门的总工程师，他第一次目睹了战争，那是在霍克奔跑（弗吉尼亚州）的联邦胜利中。在短暂担任Shenandoah部门的总工程师后，他于8月抵达华盛顿特区，协助在城市周围和亚历山大港的波托马克河（Potomac）上修建防御工事。9月23日，牛顿晋升为准将，转入步兵部队，并在不断壮大的波托马克军队中担任一个旅的指挥官。

第二年春天，在欧文·麦克道尔少将的一军服役后，他的士兵被命令在5月加入新组建的六军。牛顿向南移动，参加了乔治·B·麦克莱伦少将正在进行的半岛战役。在亨利·斯洛克姆准将的师里服役，随着罗伯特·E·李将军展开七天的战斗，该旅在6月下旬看到了更多的行动。在战斗过程中，牛顿在盖恩斯的米尔战役和格伦代尔战役中表现出色。

由于联盟在半岛上的努力失败，第六军团在那年9月参加马里兰州战役之前返回华盛顿。9月14日，牛顿在南山战役中开始行动，他亲自率领刺刀袭击了位于克拉普顿峡谷的南方联盟阵地。三天后，他回到安提坦战役。由于他在战斗中的表现，他被布莱维特提升为正规军中校。那年秋天晚些时候，牛顿被提升为第六军团第三师的队长。

引起争议

12月13日，陆军在安布罗斯·伯恩赛德少将的领导下展开了弗雷德里克斯堡战役，牛顿就是其中之一。第六军团位于联盟线的南端，在战斗中基本上处于闲置状态。牛顿是对伯恩赛德的领导感到不满的几位将军之一，他和他的一位旅长约翰·科克伦准将前往华盛顿，向林肯表达了他的担忧。

牛顿没有要求撤换指挥官，但他评论说，“对伯恩赛德将军的军事能力缺乏信心”，“我师和全军的部队已经完全失去信心。”他的行为导致伯恩赛德于1863年1月被解职，约瑟夫·胡克少将被任命为波托马克陆军司令。牛顿于3月30日晋升为少将，在5月的钱瑟勒斯维尔战役中领导他的师。

当胡克和其他军队向西移动时，约翰·塞奇威克少将的第六军团仍留在弗雷德里克斯堡，5月3日，牛顿的士兵看到了大规模的行动。在塞勒姆教堂附近的战斗中受伤后，他很快康复，并在葛底斯堡战役于6月开始时留在师里。在7月2日到达葛底斯堡战役时，牛顿奉命担任I军团的指挥官，其指挥官约翰·F·雷诺兹少将在前一天被杀。

7月3日，牛顿在联盟为皮克特的指控进行辩护时，接替了艾布纳·双日少将，指挥I军。在整个秋天，他一直保持着I军团的指挥权，在布里斯托战役和矿跑战役中，他领导了I军团。1864年春天，波托马克大军的重组导致第一军团解散，这给牛顿带来了困难。此外，由于他在伯恩赛德的免职中扮演的角色，国会拒绝确认他晋升为少将。因此，牛顿于4月18日重新成为准将。

有序西部

牛顿被派往西部，担任第四军团的一个师的指挥。在托马斯的坎伯兰军队服役期间，他参加了威廉·T·谢尔曼少将在亚特兰大的进攻。在雷萨卡和肯尼索山等地目睹了整个战役的战斗，7月20日，牛顿师在桃树溪（Peachtree Creek）取得了卓越的战绩，当时它阻止了盟军的多次进攻。牛顿在战斗中的角色得到了认可，他在9月初亚特兰大陷落期间继续表现出色。

战役结束后，牛顿获得了基韦斯特和托尔图加地区的指挥权。1865年3月，他在自然桥接受了南方军队的检查。1866年，牛顿在佛罗里达州担任了一系列行政职务，指挥了战争的其余部分。1866年1月，他离开志愿服务队，接受了工程师团中校的任命。

晚年

1866年春天，牛顿来到北方，在接下来的20年中，他大部分时间都在纽约从事各种工程和防御工程。1884年3月6日，他被提升为准将，并被任命为工程师长，接替霍雷肖·赖特准将。两年后，他于1886年8月27日从美军退役。他在纽约一直担任纽约市公共工程专员，直到1888年才成为巴拿马铁路公司总裁。牛顿于1895年5月1日在纽约市去世，葬在西点军校国家公墓。