在19世纪的大部分时间里，拳击在美国被认为是不合法的运动。拳击比赛通常被视为臭名昭著的犯罪而被宣布为非法，警察会对拳击比赛进行突击搜查，参与者也会被捕。

尽管官方禁止拳击比赛，但拳击手们经常在著名的拳击比赛中相遇，这场比赛吸引了大批观众，并在报纸上公开报道。在加垫手套成为标准装备之前的时代，裸指关节时代的动作特别残忍。

你知道吗？

• 拳击在19世纪的美国通常是非法的，拳击比赛在秘密地点进行。
• 赤裸裸的指节搏斗是残酷的，可能持续数小时。
• 战士们可能会成名，而其中一些人，特别是，获得了一批政治追随者。
• 一位赤手空拳的冠军继续在国会任职。

尽管一些拳击手名声大噪，但比赛往往是由邻里的政治老板或彻头彻尾的黑帮组织的。

战斗可能持续数小时，对手互相殴打，直到其中一人倒地或被打得失去知觉。虽然比赛涉及拳击，但其动作与现代拳击比赛几乎没有相似之处。

战士的性质也不同。由于拳击通常是非法的，所以没有职业拳击手。拳击手们倾向于以其他方式受雇。例如，纽约市一位著名的裸指关节拳击手比尔·普尔（Bill Poole）是一名屠夫，被广泛称为“屠夫比尔”（他的生活在马丁·斯科塞斯（Martin Scorsese）的电影《纽约黑帮》（Bangs of New York）中被改编和刻画）

尽管赤手空拳格斗声名狼藉，而且具有地下性质，但一些参与者不仅成名，而且广受尊重。“屠夫比尔”在被暗杀前成为纽约市“一无所知”党的领袖。他的葬礼吸引了数千名哀悼者，是纽约市最大的公众集会，直到1865年4月亚伯拉罕·林肯的葬礼。

普尔的长期竞争对手约翰·莫里西（John Morrissey）经常在纽约市各政治派别的选举日担任执法人员。他靠拳击挣来的钱开了酒馆和赌场。他的拳击声望帮助莫里西最终当选为代表纽约市一个区的国会议员。

在国会山任职期间，莫里西成为了一个受欢迎的人物。国会的来访者经常想见到这位被称为“老烟鬼”的人，这是他在一次酒馆斗殴中得到的一个绰号，当时一名对手把他靠在一个煤炉上，点燃了他的衣服。顺便说一句，莫里西在那场比赛中获胜，证明了他对疼痛有极大的忍耐力。

19世纪后期，当拳击手约翰·L·沙利文（John L.Sullivan）大受欢迎时，拳击变得更加合法。尽管如此，拳击仍然充满着威胁的气氛，大型拳击比赛通常在特别偏远的地方举行，以规避当地法律。像《警察公报》这样专注于拳击比赛的出版物似乎乐于让拳击看起来不那么光彩。

伦敦规则

19世纪早期的大多数拳击比赛都是根据“伦敦规则”进行的，该规则是基于1743年英国拳击手杰克·布劳顿制定的一套规则。布劳顿规则和随后的伦敦奖牌规则的基本前提是，一场比赛中的一轮将持续到一个人倒下为止。每轮比赛之间有30秒的休息时间。

在休息时间之后，每个战斗机将有八秒的时间到达环中的所谓“划痕线”。当其中一名战士站不住或无法到达底线时，战斗就会结束。

理论上，战斗的回合数没有限制，因此战斗可以持续几十回合。而且由于战士们徒手出击，他们可能会试图用拳头击打对手的头部，从而击碎自己的双手。因此，比赛往往是持久战。

昆斯伯里侯爵酒店

19世纪60年代，英国的规则发生了变化。拥有昆斯伯里侯爵头衔的贵族和运动员约翰·道格拉斯（John Douglas）制定了一套使用填充手套的规则。新规则于19世纪80年代在美国开始使用。