纳撒尼尔·霍桑（Nathanial Hawthorne）1850年的小说《红字》（The Scarlet Letter）讲述了17世纪在马萨诸塞湾殖民地发生的一次通奸事件，它围绕着几个主题，这些主题对其所在的高度宗教化、前工业社会来说是非常有意义的：羞耻和判断的本质；公共生活和私人生活之间的差异；以及科学和宗教信仰之间的冲突。

此外，小说中还出现了一些重要的符号来突出这些主题，包括红字、脚手架和珍珠。通过这些主题和符号的运用，霍桑在美国历史的早期构建了一个清教徒罪恶感和救赎的世界。

羞耻与判断

这部小说最核心的主题是羞耻感和判断力。这是故事第一幕的焦点，当时海丝特·白兰在城市广场的刑台上被公开嘲笑，从那时起，它几乎渗透到了这本书的每一个部分。

白兰在殖民地的其余日子里被迫在衣服上戴上同名标志，这本身就是她必须忍受的审判，也是她在社区中的耻辱和卑微地位永远存在的象征。因此，无论她走到哪里，她都很快被认定为犯下通奸罪的人，镇上的人都会对她进行审判，从而使她感到某种程度的羞耻。当镇上的人们试图把珀尔从白兰身边带走时，这种情况就达到了顶点。这种行为主要源于他们对母亲和女儿的错误假设和看法。随着时间的推移，镇上对白兰的评价和她自己的内疚感开始消散，但多年来，这些感觉对每一方来说都相当强烈，并在故事中起着核心的推动作用。

公共与私人

丁梅斯代尔经历了这种判断和羞耻的另一面，尽管他犯下了与白兰相同的罪行，但对这一事实的处理方式却截然不同。丁梅斯代尔必须对自己的罪行保密，这种状况让他发疯，最终走向死亡。

丁梅斯代尔的立场提供了一个有趣的洞察判断和羞耻的本质时，感到私下，而不是公开。一方面，他没有收到殖民地其他人的负面评价，因为他们甚至不知道他参与了这件事，所以他只是继续接受他们的奉承。此外，他没有办法发泄自己的羞耻感，因为他必须把它隐藏起来，所以几年来，羞耻感一直在侵蚀着他。这并不是说这比白兰的命运更糟糕，而是不同的情况产生了另一种结果；尽管白兰最终在某种程度上重新赢得了小镇的青睐，但丁梅斯代尔必须隐藏自己的羞耻感，无法忍受，正如他所揭示的那样，然后很快死去。通过让这两个人忍受判断和感到羞耻的不同方式，霍桑对人类罪恶感的本质进行了引人注目的审视，这既是一种公共现象，也是一种私人现象。

科学与宗教信仰

通过丁梅斯代尔和齐灵渥斯之间的关系，霍桑探索了科学和宗教思维和理解模式之间的差异。鉴于这部小说以17世纪的清教徒殖民地为背景，小说中的人物都是虔诚的宗教人物，对科学过程的了解甚少。事实上，他们对世界的大部分理解来自于宗教信仰。例如，当丁梅斯代尔（无可否认，他是一名牧师）仰望夜空时，他将所看到的视为来自上帝的迹象。不过，丁梅斯代尔主要是通过他的职业来过滤自己的看法，因为他和齐灵渥斯被用来代表这些对立的观点。

齐灵渥斯是该镇的新成员，作为一名医生，他代表着科学对宗教新大陆殖民地的侵蚀。此外，他经常被描述为代表黑暗或邪恶，或者干脆就是魔鬼，这表明他的思维方式与社区中其他人的思维方式不一致，并且与上帝的秩序背道而驰。

有趣的是，这两个人起初相处融洽，但当齐灵渥斯开始调查丁梅斯代尔的心理状态时，他们最终开始分道扬镳，这表明科学和宗教在分析一个人的精神痛苦时是不相容的。然而，当每个男人都试图在某一点上赢得白兰的爱时，他们确实结盟的一个领域就是白兰。然而，最后，她拒绝了这两种观点，这表明一个独立思考的女性不需要这两种观点。

象征

红字

鉴于书名，这个物体在整个故事中无疑是一个非常重要的象征。甚至在主要叙述开始之前，读者就瞥见了这封信，正如《海关大楼》的匿名叙述者在书的开头部分简要描述的那样。从那里，它几乎立刻就出现了，成为故事最突出的象征。

有趣的是，尽管这封信代表了白兰对书中其他人物的内疚，但对读者来说却有着不同的意义。它不仅象征着白兰的行为，当然，它确实象征着白兰的行为，而且它还体现了小镇对她的行为的看法，认为她的行为是错误的，是她的社区强加给她的惩罚。因此，它更多地反映了佩戴者的环境，而不是佩戴者本身。这表明，该组织愿意为其认为有违法行为的人树立一个非常公开的榜样。

同样值得注意的是，丁梅斯代尔在胸前焚烧了某种象征物，有人称其为“a”，以此作为对他在这一事件中所扮演角色的某种补偿。这突出了小说中的公共与私人主题，因为两人承担的负罪感截然不同。

脚手架

脚手架出现在第一个场景中，用于将故事分为开头、中间和结尾。它第一次出现在开幕式上，当时白兰被迫站在上面几个小时，忍受着来自社区的骚扰。在这一刻，它象征着一种非常公开的惩罚形式，并且，因为这是本书的开始，确立了这一基调。

后来，当丁梅斯代尔一天晚上出去散步时，断头台又出现了，最后他跑到了白兰和珀尔那里。这对丁梅斯代尔来说是一个反思的时刻，他在反思自己的罪行，将本书的焦点从公开转向私下。

《断头台》的最后一幕出现在书中的高潮场景中，丁梅斯代尔透露了他在这件事中的角色，然后很快就死在了白兰的手臂上。此时此刻，白兰真的拥抱了丁梅斯代尔，镇上所有人都拥抱了他们两人，承认了部长的供词，原谅了他们两人的罪行。因此，刑台代表了赎罪和接受，完成了它的旅程，就像角色本身一样，从惩罚到反思，最终到宽恕。

珍珠

虽然珠儿本身是一个非常独特的角色，但她也象征性地成为她父母不忠的活生生的化身。因此，无论白兰何时看着她，她都必须面对自己所做的事情，甚至比她看着红字时还要多。但重要的是，她不仅代表了父母的不忠，也代表了母亲的独立。一些市民试图把珀尔从白兰手中夺走，迫使母亲在州长面前为保留孩子的权利进行辩论，这就是一个缩影。本质上，面对这个高度僵化的父权制社会，她必须努力证明自己的欲望和情感的正确性。因此，珠儿代表了她母亲内在的罪恶和优雅，也就是说，她是野生的，但仍然值得爱。