第一次总统电视辩论于1960年9月26日在副总统理查德·尼克松和美国参议员约翰·肯尼迪之间进行。第一次电视辩论被认为是美国历史上最重要的辩论之一，不仅因为它使用了一种新媒体，而且还因为它对当年的总统竞选产生了影响。

许多历史学家相信尼克松的观点​尽管他和肯尼迪在政策问题上的知识被认为是平等的，但苍白、多病和多汗的外表帮助他在1960年的总统选举中宣告了死亡。《纽约时报》后来写道：“在合理的论点上，尼克松可能获得了大部分荣誉。”肯尼迪接着赢得了那年的选举。

电视对政治影响的批判

在选举过程中引入电视迫使候选人不仅关注严重政策问题的实质内容，而且关注着装和发型等风格问题。一些历史学家哀叹将电视引入政治进程，特别是总统辩论。

历史学家亨利·斯蒂尔·科马格（Henry Steele Commager）在1960年肯尼迪-尼克松辩论后的《泰晤士报》上写道：“目前的电视辩论模式旨在败坏公众判断，最终败坏整个政治进程。”。“美国总统职位太大了，不应该受到这种技术的侮辱。”

其他批评人士认为，政治进程中引入电视迫使候选人用简短的声音片段发言，这些片段可以通过广告或新闻广播进行剪辑和重播，以便于消费。其效果是从美国的话语中消除了对严重问题最细微的讨论。

支持电视辩论

对第一次总统电视辩论的反应并不完全是负面的。一些记者和媒体批评人士说，媒体允许美国人更广泛地了解往往神秘的政治进程。

西奥多·H·怀特（Theodore H.White）在《1960年总统的形成》（The Making of The President）一书中写道，电视辩论让“美国所有部落同时聚集在一起，在人类历史上规模最大的政治集会上思考他们在两位酋长之间的选择。”

另一位媒体重量级人物沃尔特·利普曼（Walter Lippmann）将1960年的总统辩论描述为“一项大胆的创新，必将在未来的竞选活动中继续推进，现在不能放弃。”

第一次总统电视辩论的形式

估计有7000万美国人收看了第一场电视辩论，这是当年四场辩论中的第一场，也是两位总统候选人在大选期间第一次面对面会面。第一次电视辩论是由CBS附属机构WBBM-TV在芝加哥播出的，该电视台播出了该论坛，取代了定期播出的安迪·格里菲斯（Andy Griffith）节目。

1960年第一次总统辩论的主持人是哥伦比亚广播公司记者霍华德·史密斯。论坛持续了60分钟，主要讨论国内问题。一个由三名记者组成的小组向每位候选人提问：NBC新闻的桑德·瓦诺科、共同新闻的查尔斯·沃伦和CBS的斯图尔特·诺文斯。

肯尼迪和尼克松都被允许发表8分钟的开幕词和3分钟的闭幕词。其间，他们有2.5分钟的时间回答问题，并有很短的时间反驳对手。

在第一次总统电视辩论的背后

第一次总统电视辩论的制作人兼导演是唐·休伊特，他后来在哥伦比亚广播公司（CBS）上创作了流行的电视新闻杂志《60分钟》。休伊特提出了这样一种理论：电视观众认为肯尼迪赢得辩论是因为尼克松病态的外表，而没有看到两位候选人的广播听众则认为副总统获胜了。

在接受美国电视档案馆采访时，休伊特将尼克松的外表描述为“脸色发黄，脸色发青”，并表示这位共和党人需要剃干净胡子。尼克松认为第一次总统电视辩论“只是另一次竞选活动”，而肯尼迪知道这一事件意义重大，因此提前休息了。“肯尼迪对此很认真，”休伊特说。关于尼克松的出现，他补充道：“总统选举应该化妆吗？不，但这次是。”

芝加哥一家报纸想知道，也许是开玩笑，尼克松是否被他的化妆师破坏了。