社会学定义的制裁是强制遵守社会规范的方式。当制裁被用来庆祝合规时是积极的，当制裁被用来惩罚或劝阻不合规时是消极的。无论哪种方式，制裁的使用及其产生的结果都被用来鼓励我们遵守社会规范。

例如，在特定环境中表现得体的个人，如果表现出礼貌、社会参与或耐心，可能会受到社会认可的制裁。如果一个人选择不适当的行为方式，如行为不端，说或做奇怪或不友善的事情，或表示粗鲁或不耐烦，可能会受到不赞成、开除或更严重后果的制裁，具体视情况而定。

制裁与社会规范的关系

社会规范是一个社会群体同意的预期行为。社会规范是整个社会的一部分（如使用货币作为交换工具）和较小群体的一部分（如在公司环境中穿着西装）。社会规范被认为是社会凝聚力和互动的必要条件；没有他们，我们可能生活在一个混乱、不稳定、不可预测和不合作的世界。事实上，没有他们，我们可能就没有一个社会。

社会、文化和团体经常使用制裁来强制遵守他们所期望的社会规范。当个人遵守或不遵守社会规范时，他或她可能会受到制裁（后果）。一般来说，对符合性的制裁是积极的，而对不符合性的制裁是消极的。它们可以是非正式的制裁，如回避、羞辱、荣誉或奖励，以帮助塑造个人和机构的行为方式。

内部和外部制裁

制裁可以是内部的，也可以是外部的。内部制裁是个人基于遵守社会规范而施加的后果。例如，一个人可能因为不服从和相关的社会群体排斥而遭受尴尬、羞耻或抑郁。

想象一下，一个孩子决定挑战社会规范和权威，从商店偷了一块糖果。没有被抓到，没有外部制裁，孩子可能会因为内疚而感到痛苦。孩子没有吃糖果，而是把它还给孩子，并承认有罪。最终结果是内部制裁的工作。

另一方面，外部制裁是其他人施加的后果，包括驱逐出组织、公开羞辱、父母或长辈的惩罚、逮捕和监禁等。

如果一个人闯入并抢劫一家商店并被抓获，将会有一次逮捕、一次犯罪指控、一次法庭审判和被判有罪的可能性，甚至可能会被判入狱。被抓到后会发生什么​是一系列基于国家的外部制裁。​​​

正式和非正式制裁

制裁可以是正式的，也可以是非正式的。机构或组织通过正式手段对其他机构、组织或个人实施正式制裁。它们可以是合法的，也可以基于机构的正式规则和道德规范。

一个不遵守国际法的国家可能会受到“制裁”，这意味着经济机会被剥夺，资产被冻结，或者贸易关系被终止。同样，剽窃书面作业或考试作弊的学生可能会受到学校的学术缓刑、停学或开除处分。

在前一个例子的基础上，拒绝遵守国际禁止制造核武器的国家将面临遵守禁令国家的经济制裁。结果，不遵守制裁的国家失去了收入、国际地位和增长机会。

非正式制裁是个人或团体在不使用正式制度的情况下对其他个人或团体实施的。蔑视的目光、回避、抵制和其他行为都是非正式制裁的形式。

以一家公司为例，该公司的产品是在童工和虐待行为猖獗的工厂中生产的。反对这种做法的顾客组织抵制该公司。由于非正式制裁，公司失去了客户、销售和收入。