顾名思义，忏悔诗是自我启示的诗歌。在20世纪50年代和60年代，由西尔维亚·普拉斯、安妮·塞克斯顿和W.D.斯诺格拉斯等诗人创作的自白诗揭示了作者被压抑的痛苦或最深刻的情感，这些诗句涉及最私人的主题。尽管感情和情感长期以来一直被认为是诗歌的核心主题元素，但忏悔诗中传达的讽刺内容使其与更传统的体裁相去甚远。

私密题材

忏悔诗最明显的特点是，它集中于曾经被视为禁忌的主题。人们公开讨论了吸毒、性犯罪、酗酒、自杀和抑郁症等通常被视为可耻或尴尬的问题。例如，在她的诗《爸爸》中，西尔维亚·普拉斯写到她有多么恨她的父亲：“爸爸，我不得不杀了你”，后来又写到，“我一直害怕你。”

第一人称叙述

根据Poets.org的说法，自白诗是“我”的诗。换句话说，所有自白诗都是从第一人称的角度写的，让读者能够深入探究作者的思想和感受。瓦尔帕莱索大学（Valparaiso University）出版的诗人兼英语教授爱德华·伯恩（Edward Byrne）表示，自白诗人使用第一人称叙述“扩大诗歌的范围”，并将其作为“增加读者对作者情感认同的工具”。从本质上说，自白诗邀请读者通过诗歌进行替代性生活。

自传体设计

自白诗本质上是自传性的，意在记录作者有时肮脏、有时凄凉的个人生活，这在无数自传、回忆录和散文中都很常见。然而，与其他“我”诗不同，在忏悔诗中，说话者不仅仅代表诗人；相反，诗人和演讲者是同一个整体，可以互换，演讲者利用自己的生活作为唯一的参照形式。

抒情技艺

人们可能很容易认为，忏悔派诗人只是简单地把笔端写下来，以一种自由流动、不伦不类的方式倾诉他们的感情。然而，事实恰恰相反。根据Poets.org的说法，最初的忏悔派诗人保持着“高水平的技艺”，并在诗歌中仔细注意节奏和语调的运用。特别是长期被认为是忏悔诗之父的W.D.斯诺格拉斯，他是一位文学技巧大师，在他的作品中融入了从隐喻到典故到格言的一切。