“现代文学”与“当代文学”“是文学时期的名称。文学学者通常认为每个时期的文学都有某些特点。确定历史文学时期可以广泛地有助于组织我们对文学实践演变的认识。然而，与此同时，我们应该记住，作家通常不会从他们所处时期的典型特征开始写作。文学表达始于个人冲动。一部特定的作品通常代表了它的时代，尽管它可能不是。

文学现代主义与大战

作为一场文学运动，现代主义早在19世纪90年代就开始了，并随着1914年至1918年的大战而愈演愈烈。许多新文学作品，如海明威早期的三部伟大小说——《太阳照常升起》、《永别了，武器》和《钟声为谁而鸣》——都是从一个不是英雄而是普通人的单一主人公的角度来描述战争的。约翰·斯坦贝克、西奥多·德莱塞和其他有影响力的美国小说家和诗人都对城市和农村的穷人表示同情。

一些基本特征

随着对社会阶层的批判，现代主义作家们打破了文学形式。“自由诗”，没有韵律和韵律，以及观点不断变化和故意不一致的小说，反映和放大了几乎不断变化的欧洲和美国社会。现代文学的另一个特点是同情，或至少是容忍以前不可接受的社会类型和少数民族。非裔美国人理查德·赖特的小说《土生土长的儿子》和《黑人男孩》影响了美国种族政治的发展方向。赖特的小说《局外人》还命名了一种新的、被异化的反英雄——局外人，他与拉尔夫·埃里森的《看不见的人》一样，拒绝或反对当代社会的基本原则。文学现代主义的总体效果是放松甚至摧毁了以前被接受的社会、政治和文学界限。

愤怒的年轻人、殴打者和嬉皮士

学者们通常将第二次世界大战定为欧美文学当代时期的开端。学者们越来越多地将这一时期称为“后现代”而不是“当代”，也许是因为在21世纪，将20世纪40年代的作品称为“当代”是违反直觉的。这一时期主题和风格进一步转变的第一个指标是英国所谓的“愤怒的年轻人”尤其是约翰·奥斯本和金斯利·艾米斯。两人都愤怒地写了关于英国建制的文章，并坦率地同情那些拒绝遵守其规范的人。在美国，诺曼·梅勒（Norman Mailer）的长篇战争小说《赤身裸体与死者》（the裸体与死者），以及杰克·凯鲁亚克（Jack Kerouac）的小说《在路上》（On the Road）和艾伦·金斯伯格（Allen Ginsberg）的叙事诗《嚎叫》（Howl）。这两部小说都被认为是“垮掉的一代”（美国年轻人对资本主义和政治不再抱有幻想）的开创性文献。这两部作品进一步放宽了文体界限，使用了独特的白话。威廉·S·巴勒斯通过“剪贴画”进一步推动了这场文体革命，这是一部至少部分拼贴在一起的小说，这些小说都是偶然选择的各种来源。

周期表征的局限性

威廉·福克纳的小说《喧哗与骚动》出版于1929年。它引入了“意识流”的文学技巧，这些技巧经常被后来的几代美国作家模仿。詹姆斯·乔伊斯的小说《芬尼根的守灵》出版于1939年。在600多页的篇幅中，它以一种流畅的实验风格，像梦一样模糊地叙述了一件事的零碎回忆。《喧哗与骚动》和《芬尼根的守灵》这两部现代时期的权威性中心作品，介绍了英国和美国文学中被认为是后现代或后现代时期特征的大部分（如果不是全部的话）主题和风格创新。这并不是说对文学时期的描述是无效的。它们有助于理解特定时期作家的总体兴趣和关注点，但并不完善。