流密码是数据加密中使用的一种算法，其中需要加密的源根据随机出现的密钥序列进行处理。这种类型的密码在某种程度上是灵活的，因为在处理文本时，它可能会改变加密方式。它们有时也称为状态密码，因为加密也取决于操作的当前状态。与一次处理64位数据块的分组密码不同，流密码可以处理单个位。因此，流可以以很低的处理能力进行高速处理。

1917年，吉尔伯特·韦纳姆发明了第一个流密码。Vernam后来还帮助创建了一种称为一次性密码垫的密码，这是一种使用一次性密钥加密数据的流密码形式。在一次性pad中，生成的密钥与需要加密的数据长度相同，是完全随机的，并且永远不会在其他任何地方再次使用，因此得名。

当针对要加密的数据（通常称为明文）进行处理时，如果没有密钥，生成的密文将无法解密。在大多数情况下，一次性pad很难处理，因此仅用于非常特殊的情况。然而，流密码通常被认为是有用的，因此密钥被缩短并伪随机，这意味着它们在统计上是随机的，但实际上不是。

流密码具有动态加密的能力。通过这种方式，简单的流密码甚至很容易由人们在纸上和笔上执行，而分组密码通常需要使用计算机来处理。明文与密钥流（构成密钥的伪随机序列）一起经过加密过程，在密钥流中，明文被转换，另一端作为密文输出。

通常，这种加密是通过对通过密码的各个位执行异或（XOR）操作实现的。简单的异或密码使用一种逻辑析取作为其基础，本质上说，如果任一操作数为真，则结果可以为真，但不能同时为真。例如，如果在加密过程中移动的位是零或一，而成对的密钥流位不匹配，则结果输出为一。如果该位和成对的密钥流位确实匹配，其中两者都是一，或者都是零，则结果为零。然后在传输的另一端使用相同的密钥流对加密的1和0流进行解密，以将位转换回其原始明文。

有两种类型的流密码。使用同步方法，将密钥流与明文或密文分开创建，然后合并以提供加密或解密。使用此方法，传输的发送端和接收端必须保持同步，因为它们在同一钥匙上和钥匙中的同一位置上工作。如果出现问题，解密要么需要重新开始，要么可能会在整个密文中间歇性放置标志，指示新的起点。另一方面，自同步密码将根据密文中以前的一些数字更新密钥流。

RSA Data Security®创建了一种最常用的流密码，称为RC4。它被许可用于许多软件产品，以及用于安全互联网通信的安全套接字层（SSL）协议和用于无线设备的有线等效隐私（WEP）加密。另一种常用的密码是ORYX，它在需要加密的蜂窝电话数据传输中得到了应用。IBM®还开发了一种称为SEAL的流加密方法，该方法已用于硬盘加密。