国内生产总值（GDP）是一个用于确定一国经济规模和范围的公式，将该国公民在商品和服务上的收入或支出总额相加。虽然这个数字可以很好地表明一个国家的财政状况如何，但GDP存在一些局限性。其中最重要的一点是，这一数字没有考虑到公民的生活质量，也没有考虑到生产构成GDP的产品和服务如何影响国家的环境，从而影响国家的资源。这一数字也不包括未向政府报告的金融交易，这使得报告的GDP通常低于实际情况。

通常，GDP被用来决定一个国家的富裕程度，从而决定其公民的富裕程度。利用这一指标来全面衡量一个国家的总体表现，是GDP的最大限制之一。一个GDP高的国家往往被视为一件好事，但由于社会或财政压力需要大量的工作，其劳动力也可能在有限的时间内从事愉快的活动。从本质上讲，国内生产总值只考虑一个国家的财政状况，而不考虑实现这一高数字需要什么，也不考虑所产生的资金如何分配给公民。

同样，GDP最重要的限制之一是，没有考虑创造足够的产品或服务以实现高数量的环境影响。一个国家要实现较高的GDP，通常必须比GDP较低的国家利用更多的资源，制造更多的废物。这最终会限制一个国家现有的自然资源数量，并对占GDP一部分的农产品造成损害。GDP的这些局限性，以及缺乏关于财富支出的信息，以及生产大量商品和服务对人民整体福祉的影响，是GDP本身无法提供一个国家及其经济全面、真实情况的原因。

每个国家都有所谓的“地下经济”，即双方之间未向政府报告的交易。由于政府没有跟踪这些交易的实际手段，因此这些交易没有包括在计算中，而这些缺失的信息是GDP的诸多限制之一。在世界上的一些地区，地下经济在一个国家产生的国内生产总值中占很大一部分。通常情况下，由于缺乏关于一个国家地下经济的信息，许多地方的GDP在技术上比报告的要高。