贸易壁垒是政府对国家间贸易设置的诸多限制中的任何一种。最常见的是补贴、关税、配额、关税和禁运。自由贸易一词是指从理论上消除所有贸易壁垒,允许完全自由和不受约束的贸易。然而,在实践中,没有一个国家完全接受自由贸易,因为所有国家都为了自身利益而利用各种各样的壁垒。
关税是一种相当常见的贸易壁垒形式,本质上是对跨越国界的货物征税。关税几乎总是对进口商品征收,而不是作为出口商品销售,尽管在某些情况下可能是双向的。从历史上看,关税是政府收入的一大来源,因为当船舶在美国登陆时,关税可以很容易地作为一种税收征收。
征收关税可能有不同的原因。一些关税只是为了给政府赚钱。这可能是项目的固定费用,也可能是基于项目的市场价值。其他关税是保护主义的一种形式,目的是使进口商品比其他方式更昂贵,以保护国内产业。例如,如果一个国家有相当高的工资和高的劳动标准,生产一个小部件的成本可能在10个单位左右。如果附近的一个国家能够生产一个三台的小部件,那么进口该国的小部件很容易让国内产业破产。因此,该国可能会对小部件进口征收限制性关税,以确保国内小部件始终保持具有竞争力的价格,甚至使小部件根本无法进口。
补贴是另一种常见的贸易壁垒,通常用于保护国内产业。补贴实际上可能只是为了使某些关键商品成为国民负担得起的商品,但最终结果仍然可能是使进口商品失去竞争力。例如,许多粮食作物都得到了大量补贴,以确保公民能够持续供应负担得起的粮食。钢铁也经常得到补贴,以确保一个国家始终有国内钢铁供应,这在战争期间正常的运输渠道可能被切断时是至关重要的。
禁运可以被视为贸易壁垒中最极端的一种。禁运基本上禁止向另一个国家进口或出口任何东西。这通常是作为一种惩罚,或试图迫使该国由于经济状况的削弱而在国内发生根本性变化。从历史上看,禁运被用作战争战术,因此常常被视为宣战。然而,在现代,尽管这是最残酷的障碍,但通常不被视为公然侵略行为,尽管宣战通常伴随着禁运。
世界上有许多自由贸易机构试图减少各国使用贸易壁垒。世界贸易组织可能是这些机构中影响最广的,它对成员国实施严格的规则,限制关税等可接受的用途。因此,一些国家开始使用非关税的贸易壁垒,但具有类似的效果。例如,欧盟不允许进口许多转基因生物,这实际上禁止了绝大多数从美国进口的食品。近年来,世贸组织等组织也开始研究这些形式的贸易壁垒,并在可能的情况下消除这些壁垒。
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