从事放贷业务的人有合法权利向借款人收取额外的服务费。例如，如果吉姆向杰夫借了100美元，这笔钱将被视为贷款的“本金”。杰夫可以要求吉姆偿还本金加上10美元，这将被视为“利息”付款。通过将10美元的利息金额除以100美元的本金金额，得到一个称为利率的百分比。在这种情况下，10除以100得到10%的利率。

贷款利率通常按年度数字计算，即使贷款条款要求不同的还款计划。汽车贷款通常被宣传为年利率（APR）为2.9%，即使实际付款分散在5年内。该利率表明，以汽车价格贷款的每1000美元，贷款人将额外收到29美元的利息。该金额加在借款人的每月分期付款中。

以年度百分比表示的利率有助于确定特定贷款人的条款是否合理。例如，发薪日预付款贷款人在收到借款人的下一份工资支票后，可以对到期的短期贷款收取固定费用。以附加费的形式表示，该利息支付可能不会显得过高；可能需要支付250美元紧急贷款的50美元利息。但按年利率计算，结果是在2013年4月和4月达到了相对较高的20%；一些短期贷款的年利率为150%或更高，如果贷款未全额偿还且利息每天或每月累积。

贷款利率可以是“灵活”或“固定”的固定利率意味着贷款人在整个贷款期限内每月只能收取相同金额的利息。许多借款人更愿意找到提供固定利率的贷款人，因为还款条件是可预测的，并受合同保护。然而，由于利率无法调整，许多贷款人对贷款收取更高的费用，或者根本不提供贷款。当购买诸如房屋之类的大件物品时，固定利率几乎总是比灵活利率更可取。

在灵活利率的情况下，贷款人通常将贷款利率与当前的联邦贷款利率（也称为最优惠贷款利率）挂钩。这是联邦政府向主要银行和其他贷款机构收取的利率。美联储主席根据通货膨胀或高失业率等经济因素定期调整最优惠贷款利率。贷款人可以合法地向借款人收取高于初始贷款时最优惠贷款利率几点的利率。如果利率发生变化，贷款的利息也可以调整。当经济健康时，灵活的利率可能是有益的，但如果利率突然提高，成本可能会更高。

在申请商店信用卡和其他收费账户之前，消费者应该了解利率是如何计算的。信用卡公司通常会推出较低的介绍利率以吸引新客户，但许多信用卡的标准利率为21%或更高。