鬼针草通常被称为西班牙针叶蜱或乞丐蜱，是一种常见的农作物杂草和荒地植物，广泛分布于除南极洲以外的所有大陆。鬼针草的种子荚嵌在头发和衣服上，锋利、粗糙，易于辨认。鬼针草被用于传统中医和西方草药以及世界各地的民间医学传统中。这些传统中的每一种都将草药用于许多不同的应用，包括治疗普通感冒、流感、细菌感染、炎症、肝炎和尿路感染。尽管鬼针草是大量植物化学研究的主题，但截至2011年，美国食品和药物管理局尚未对鬼针草用于预防或治疗任何疾病进行评估
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虽然西方草药医生通常认为这种草药具有解毒、抗炎、保肝、抗疾病和泌尿生殖道补益的特性，但中医对这种草药的理解是不同的。鬼针草被认为有助于清热化瘀、活血化瘀、祛风除湿、清热下三焦、净化体内元素火。这些条件与特定的医疗条件相关，但它们并不完全符合西方的健康和疾病观念。
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关于鬼针草可能的医学应用的许多研究都集中在其化学成分的药理活性上。鬼针草富含一类被称为聚乙炔的抗致病性化学物质。其中一种是苯七炔，在一些研究中发现它能抑制巨细胞病毒和革兰氏阳性细菌。脂肪族炔类化合物被发现可以抑制恶性疟原虫的生长，恶性疟原虫是导致疟疾感染的微生物。虽然苯庚炔和其他聚乙炔被认为是光激活的，但尚未发现它们会对遗传物质造成损害，如光激活的呋喃香豆素毒素
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鬼针草中的黄酮类化合物也显示出作为抗炎剂的一些前景。这种活性被认为是通过它们对前列腺素合成的干扰介导的，可能是通过抑制环氧化酶（COX）酶介导的。Friedelin和friedelan-3β-醇是该植物最有效的抗炎类黄酮，而苯七炔是其聚乙炔中最有效的

鬼针草的全植物提取物也被发现具有很强的抗氧化和保肝特性。同样的提取物也被发现可以降低大鼠的血压，可能是通过其血管舒张活性。一项类似的动物研究还发现，给予鬼针草的大鼠血小板聚集水平较低，血栓形成的风险也较低。