半胱氨酸天冬氨酸蛋白酶的活性是由一组非常复杂的酶引起的,这些酶调节多细胞生物中的程序性细胞死亡或凋亡。参与这一活动的酶是一类蛋白酶的一个亚型,可降解其他蛋白质。有几种类型的半胱天冬酶在引起细胞凋亡中具有不同的功能。凋亡调节的改变可导致癌症或自身免疫性疾病,因此,利用更简单的生物体更好地了解人类细胞中半胱天冬酶激活的生物化学和遗传学非常有兴趣。。
为了防止细胞自毁,半胱天冬酶处于非活性状态。这种非活性酶被称为酶原。一旦细胞凋亡死亡过程开始,半胱天冬酶就会被部分结构断裂激活。与许多重要的细胞因子不同,这些酶被保存在细胞中,但处于潜伏状态,一旦需要它们就可以被激活。
有两类主要的半胱天冬酶活性可激活细胞凋亡。第一类是由抑制剂调节的起始半胱天冬酶。一旦程序性细胞死亡过程被诱导,这些酶就会被激活。活性启动子半胱天冬酶切割非活性效应子半胱天冬酶,然后激活凋亡。
细胞凋亡的一个关键过程是染色体DNA分解成单个单元。效应半胱天冬酶抑制修复受损DNA的酶。它们也破坏蛋白质,如层粘连蛋白,使细胞核保持为一个整体。此外,效应子半胱天冬酶活性可导致核DNA断裂。
随着这些戏剧性的变化的发生,细胞死亡,这并不一定对机体有害。一个人每天有数百亿个细胞死亡,并形成新的细胞,这是正常的。问题在于细胞凋亡的调控何时出错。如果凋亡发生得太少,组织中的细胞就会扩散并形成肿瘤。如果细胞凋亡过多,就会发生萎缩。
对酶作用的决定性研究依赖于许多因素,包括对缺乏活性的突变体的研究。在人类身上进行这样的研究既困难又不道德。通常,细胞凋亡的研究是通过线虫或果蝇进行的。
为了尽量避免混淆,对半胱天冬酶进行编号,从半胱天冬酶1开始,一直到12。鉴于这组酶的复杂性,如果发现更多具有这种活性的酶,也就不足为奇了。除了在程序性细胞死亡中的作用外,这些酶还参与炎症、细胞损伤和发育。
半胱天冬酶属于一类特殊的蛋白酶,称为半胱氨酸蛋白酶。蛋白酶可根据其使用的底物或其活性部位的性质进行分类。半胱氨酸蛋白酶由后一类定义,它们的活性部位都含有氨基酸半胱氨酸。
有大量商业试剂盒可用于检测半胱天冬酶活性。它们的基础是当酶原被加工成活性酶时,测量蛋白酶的活性。半胱天冬酶活性检测也可能涉及细胞凋亡的启动或执行等功能。
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