信用违约互换（CDS）是一种将金融风险从一方转移到另一方的合同。在信用违约掉期中，买方在合同有效期内向卖方支付溢价，以换取卖方承担风险。如果信用违约掉期中涉及的信用工具违约、大幅贬值或发生另一次灾难性金融事件，卖方应向买方支付信用工具的面值。

简单地说，假设约翰向苏西借了一些钱。苏西可能决定她不想承担违约风险，所以她找朱利安商量信用违约掉期。苏西向朱利安支付保险费，作为他承担贷款风险的交换。如果约翰成功地偿还了贷款，合同就终止了。然而，如果朱利安决定不支付这笔贷款，他必须向苏西支付贷款的面值。

20世纪90年代中期，摩根大通率先提出信用违约掉期的概念，允许银行、对冲基金和其他金融机构转移公司债务、抵押贷款、市政债券和其他信用工具的风险。到2007年，信用违约掉期市场的规模已经增长到美国股市的两倍，而且由于该行业基本上不受监管，一些严重问题开始出现。

信用违约掉期最大的问题之一是，它应该像保险一样工作，但它没有，因为保险公司，即卖方，不需要提供证据证明在违约情况下有能力偿付债务。此外，合同可以转让，因此，尽管最初的卖方可能已经能够支付信用证，但更进一步的人可能无法支付。

回到上面的例子，如果朱利安转身把合同卖给玛丽，而约翰拖欠贷款，玛丽可能无法偿还苏西。Mary甚至可能将合同出售给另一方，这使得Suzy在违约情况下很难找到合同持有人。

2008年，包括保险业巨头AIG在内的几家金融公司意识到，他们无法支付信用违约掉期，这一信用衍生产品的交易开始被视为一个问题。美国次贷危机加剧了这一问题，数千名房主拖欠了抵押贷款，给银行业带来了巨大压力。