对一家企业来说，国有化意味着政府接管了它，将其归为公有制。通常，整个行业都将被国有化，因为政府接管其资产并控制其运营，以帮助其在很长一段时间内或危机期间更有效地运作。企业和行业国有化的原因有很多，从意识形态到经济，再到国防导向。

在实行国家社会主义的政府中，大部分（如果不是全部的话）核心产业都被国有化。从理论上讲，这允许政府以全体人民的利益为出发点来经营这些公司，而不是以利润为出发点来经营这些公司。人们希望这能减少腐败和贪污，消除利润动机能让所有消费者的价格保持在较低水平。

大多数国家至少有少数国有企业。这可以从拥有该国大多数企业的政府，到名义上反对国有化的政府。然而，即使在后一种情况下，核心业务也往往会被国有化。在过去几十年中，发达国家的一些传统国有化行业已经私有化，允许私营企业经营。例如，许多实行刑罚制度国有化的国家将监狱和监狱的经营权卖给了私人承包商。。

在美国，国有化和私有化的斗争由来已久，双方都有强烈的声音。在20世纪后半叶，许多国有化行业私有化，许多由于国家干预而享有虚拟垄断地位的私营部门向更大的竞争开放。然而，在某些情况下，由于法律要求，一些行业仍然国有化。例如，美国邮政局是一个国有化的邮政系统，其地位受到宪法的保障，这将使其私有化成为一项艰巨的任务。。

国有化通常发生在战争或冲突时期，当时国家政府认为有必要直接干预私营企业。这可能是出于安全考虑，也可能只是因为这些行业无法盈利，但政府认为它们需要保持偿付能力。例如，在第一次世界大战期间，美国政府在战争期间将铁路管理局（RailwayAdministration）旗下的所有铁路收归国有。最近，在2001年9月11日的袭击之后，美国将以前的私营部门机场安全收归国有，成立了运输安全管理局。。

随着2008年和2009年的全球经济危机，世界各国政府开始至少部分国有化许多银行和保险机构。在银行陷入偿付能力困境之际，许多政府进行了金融干预，以确保信贷保持流动性，并在许多情况下以银行部分或全部所有权作为回报。这引起了很大的争议，一些人认为银行应该完全国有化，以打击腐败和暴利，另一些人认为应该允许银行作为基本上不受监管的私人机构运作。。