实证经济学是一门基于事实分析和因果关系的社会科学，它避免价值判断、观点或道德和伦理陈述。与主观上强调应该是什么的规范经济学不同，实证经济学以一种可以检验准确性的方式陈述什么是、曾经是什么或可能会是什么。例如，“降低利率将鼓励消费者消费”这一说法可以被认为是积极的，而“政府应该控制食品成本以帮助穷人吃饭”则是一个规范性的经济声明。前者是基于事实的中立陈述，可以用可观察的证据证明，而后者是作为情感诉求呈现的主观陈述。。

经济形势发展的原因是实证经济学的一个典型焦点。如果一种商品的价格被证明在几个月或一年内突然下降或大幅上升，积极的经济学家会试图确定影响价格的因素。相反，一个规范的经济学家可能会建议应该制定什么政策来扭转价格上涨或下跌的影响。

积极的经济学家也有助于确定新经济政策或增税等政策变化的可能后果。用于此类评估的最常用工具之一称为成本效益分析。成本效益分析将企业的总成本与其预期效益进行比较。其他相关评估工具包括经济影响分析、财政影响分析和成本效益分析。

尽管实证经济学可以通过统计方法和理论帮助预测经济政策的结果，但实证经济学家并不刻意寻求政策变化或判断现有或以前的规则。相反，他们试图通过研究和检验证据来客观地解决经济问题。政界人士和普通公众可以根据结果来评估和选择应该放弃、采纳或修改哪些经济政策。

约翰·内维尔·凯恩斯（John Neville Keynes）在19世纪末首次阐述了实证经济学和规范经济学之间的区别，最近米尔顿·弗里德曼（Milton Friedman）在1953年的一篇文章中阐述了这一区别。弗里德曼认为，作为一门科学，实证经济学应该处理客观和可观察的陈述。弗里德曼认为，经济理论的价值取决于它作为未来经济事件和后果预测的准确性。

媒体通常采用积极和规范的经济声明相结合的方式。以解决经济问题为目的或希望影响经济政策的政治领导人更喜欢规范性经济声明。实证经济学家强调特定领域的科学方面，并将自己局限于可以用可观察证据解决的问题。