罗尔德·阿蒙森在20世纪初首次航行西北航道。这是一条连接北大西洋和北太平洋的北冰洋航线。在阿蒙森探索这条路线之前，几个世纪以来，探险家们一直梦想着找到这条通道。当首次探索太平洋和大西洋海岸时，探险家们的理论是必须有一条从大西洋到太平洋的海上通道。他们没有意识到这项任务有多么艰巨，正如阿蒙森所发现的那样，目前这条海上航线对于商业目的来说是多么无用。。

寻找西北航道的部分动机是找到一条通往亚洲的路，而不是少数几个欧洲国家拥有的路。与亚洲的贸易是有利可图的，进口一些有价值的东西，如香料和茶叶，对那些没有与亚洲国家签订贸易协定的人来说意味着高昂的成本。早期，意大利控制了欧洲与亚洲的大部分贸易。当新世界被发现时，天主教在欧洲的势力依然强大，这促使教皇将新世界分割成西班牙和葡萄牙的所有权。还应该记住，像哥伦布这样的早期探险家开始寻找通往亚洲的大西洋航线，哥伦布认为他在到达加勒比海时发现了印度。。

其他国家强烈希望找到一条教皇无法控制的通往亚洲的路线，以节省资金并从日益受到重视的亚洲进口商品中获利。尤其是英国、法国和荷兰，西北航道的概念被激发起来，导致了无数的勘探尝试。早期的探险家在考虑北极通道时相当天真；许多人不相信海水会结冰，所以考虑结冰的海水不是一个因素。。

早期发现西北航道的尝试包括早在1490年代末的探索。约翰·卡博特（John Cabot）出生时可能是意大利人，受英国国王亨利七世委托寻找它。卡博特可能已经到达纽芬兰，并回来报告说他已经找到了亚洲。1579年，弗朗西斯·德雷克爵士试图找到太平洋以东的航道。16世纪，其他试图找到这条通道的人包括雅克·卡地亚、马丁·弗罗比舍、约翰·戴维斯和汉弗莱·吉尔伯特爵士。。

在17世纪早期，亨利·哈德逊领导了几次荷兰人和英国人的探险。然而，他的船员们，尤其是在他1610-1611年的最后一次航行中，对他因结冰而造成的延误感到愤怒。哈德逊计划在到达现在被称为哈德逊湾的地方后继续向西航行，但他的船员在发现这些计划后，将哈德逊和他的儿子遗弃在纽芬兰附近冰冷的海水中。在早期的一次探险中，哈德逊曾试图沿着哈德逊河（他实际上认为是西南方向的一条通道）找到这条通道。。

在美国和加拿大殖民地的早期历史上，对西北航道的探险和搜寻一直在继续，但直到阿蒙森的旅行，该航道才得以成功航行。他对这条通道的发现让所有人都意识到，这条通道不够宽，不够稳定，不足以形成航道。此外，它只能在一年中的某些时候通航。

考虑到北极冰层融化的速度，许多人怀疑西北航道是否会在以后成为一条可行的航道。这一想法引发了关于哪些国家可以主张对该通道拥有所有权的激烈辩论。虽然离加拿大最近，但欧盟和美国都建议，如果这条通道能够通过的话，应该被视为一条国际海峡。到目前为止，较容易的路线是西南通道，由于巴拿马运河的修建，该通道可以通行。。