虽然实际利率和名义利率通常都被认为与贷款或其他类型的支付有关，但两者却截然不同。名义利率非常简单，是每年累积的贷款利率。然而，与此相反，实际利率指的是除每年以外的其他基础上产生利息的利率，例如每月或每周。有效利率和名义利率通常都会提供给正在申请累积利息的贷款的人，并且在一段较长的时间内，利息价值可能会有很大的不同。。

通常情况下，人们最容易理解实际利率和名义利率之间的差异，首先要独立考虑每个术语。最简单的利率形式是名义利率，有时也称为年利率（APR）。名义利率是按年计提的，因此利息只需在一年期结束时计算一次。这意味着名义利率为15%的100美元（USD）贷款将在一年内累积15美元（USD）的利息。。

与名义利率不同，实际利率是通过使用一年以外的利率区间并相应调整利率来确定的。利息根据贷款的现有价值累积，这意味着每月累积利息的贷款，如果未支付，将继续根据之前的收益累积额外利息。初始贷款为100美元（USD），利率为15%，每年累计两次，实际年利率不为15%。。

准确的实际利率可以通过使用一个简单的公式来计算，该公式根据每年累计利息的频率来调整金额。前六个月后，由于应计利息，贷款价值从100美元增加到115美元（USD）。再过六个月，在一年结束时，第二次应计利息是基于115美元（USD），而不是基于原值。如果根据一年两次的累计利息调整原来的15%，实际利率将变为15.56%。。

有效利率和名义利率都可以用来确定一年内贷款所欠的利息，但有效利率也可以在不同的时间段内确定。如果贷款按年计息，那么实际利率和名义利率是相同的。然而，任何其他累积利息的时间段都会对同一笔初始贷款产生不同的利率。这一区别很重要，因为两个实际利率可以很容易地进行比较，但两个名义利率通常必须调整到一个共同的利率区间，以保证准确的比较。。