国际资本成本是一个定义和得出的金融术语，但基本上代表了在外国市场投资的最低预期回报率是多少，足以吸引资金进入该市场。 这被视为一种机会成本，因为它意味着，当投资者在某一外国市场承担风险时，他们放弃了在其他地方投资资本资产的机会。 通常，风险越高，国际资本成本越高。 这导致了一个基本前提，即新兴市场和发展中国家的国际资本成本更高，因为它们是更不稳定的市场，而且与第一世界经济体相比，可用于分析投资者适当风险水平的数据通常更加不可靠或缺乏。

正如定义国际资本成本的概念可能是一种不稳定的情况一样，由于用于得出结论的十几种不同的金融分析方法，得出的实际数字也会有所不同。 虽然其中一些方法产生了非常相似的结果，但其他方法是临时性的计算，差异很大。 看待投资外国利益的风险以及这些投资可以提供什么类型的回报，最常见的方法之一是从系统的角度来看这个问题。 这意味着，在国内不同行业中进行多样化投资不会为投资者提供任何额外的风险保护。

一个既定的系统方法，首先是在20世纪60年代初设想的，被称为资本资产定价模型（CAPM）。 虽然CAPM最初是基于美国市场的数据，但从2011年开始，它已经扩展到世界范围，它直接将风险与回报率进行比较。 市场的评估是基于其持有的固有风险和投资必须持有的时间来产生预期回报率。

CAPM模型的公式是CAPM=Rf+Bs(Rm-Rf)，其中Rf等于无风险利率，Bs等于证券的β，Rm等于投资的预期回报。 无风险利率被定义为可比较的无风险证券的回报率，β被定义为与市场溢价回报率（Rm）相比，投资的整体风险衡量。 用这样一个公式确定预期回报，看它是否值得投资的例子是Rf为4%，β为2，溢价率为8%，12%=4%+2（8%-4%）。 由于在一个长期的高风险市场投资，12%是一个相当低的回报，这可能值得把自己的资产放在其他地方。

CAPM模型在20世纪90年代初受到质疑，尽管它已经在超过18个外国市场得到验证，因为它与日本投资部门的数据不匹配。 方程中可能产生错误结果的变量之一是将贝塔系数与各国的感知风险挂钩。 新兴市场也显示出贝塔值和预期收益之间的巨大差异。

CAPM的缺陷导致了许多其他计算国际资本成本的方法。 世界多因素资本资产定价模型出现在20世纪70年代中期，以考虑更多的动态方式来计算不断变化的风险溢价。 Bekaert和Harvey混合模型补偿了当地市场与国际贸易界的彻底融合，主权利差模型或高德曼模型纳入了一个国家的债券收益率值，作为参考点与美国市场挂钩，以更准确地计算β值。 主权利差模型本身被认为有重大缺陷，随后创建了模型来完善它，包括隐含主权利差模型、主权利差波动率模型和达莫达兰模型。

在随后的几年里，还有一些其他的公式和风险计算模型来计算国际资本成本。 经济学家使用各种这些模型来得出数值，然后取其平均值。 尽管试图对可预测的风险达成共识，然而，有几个关键因素使任何国际资本成本的结论失真。 其中，在新兴市场，政治或经济体系的重大危机往往会出现，大大影响对风险的预测，所以在处理固有的不稳定市场时，这些模型只被认为在不到十年的时间跨度内有效。