最早的人类迁徙何时发生取决于你对 "人类 "一词的定义，不幸的是，这个定义在字典或其他任何地方都无法确定。"人类 "至少有两个含义：智人属的任何成员，包括直立人、哈比人等，或者只有智人种的成员。

The first members of the genus Homo, represented by Homo habilis ("handy man") evolved in Africa 2.4 million years ago (not 2.0 million years ago as is commonly stated). The main habitat of Homo habilis was South and East Africa. Around 1.9 million years ago, a larger-brained, more resourceful species of human evolved in Africa, Homo ergaster ("working man"). It is believed that Homo ergaster may have been one of the first members of the genus Homo to cross the Sinai Peninsula into the Middle East and on into the far East and the borders of Europe. Quickly after leaving Africa, H. ergaster probably evolved into Homo erectus, and H. erectus is often accordingly called the first member of the genus Homo to leave Africa. Some scientists consider H. ergaster and H. erectus to be members of the same species.

智人从非洲传播的部分原因是一种叫做 "撒哈拉泵理论 "的观点。 根据地质证据，大约在200万年前，撒哈拉是一个比较潮湿的地方，动植物很普遍。 它并不像今天这样是一个几乎不适合居住的沙漠。 这将激励人类向北迁移，最终跨越西奈半岛进入黎凡特。

根据石器的发现，直立人至少在170万年前生活在中国和东南亚。 大多数科学家认为直立人不具备建造木筏和航行海洋的能力，因此它的迁移模式和仅限于陆地旅行。 其他同族人，如H. antecessor，可能被称为直立人的表兄弟的其他成员，在90万至120万年前到达欧洲，在西班牙和意大利已经发现了他们的化石。

现代人类的迁徙始于大约7万年前，当时智人游荡到了黎凡特和现代也门。 欧洲在5万年前被殖民，澳大利亚在4万年前被殖民，东亚在3万年前被殖民。 澳大利亚的殖民值得注意，因为直立人没有能力航行过海到达那里。 人类通过白令陆桥进入美洲，但确切日期存在争议：可能发生在3万年前，也可能最近发生在1万4千年前。

人类的迁徙一直持续到今天。 波利尼西亚是历史上最晚被殖民的地区之一，大部分地区在3000年前才达到。 新西兰在1000年前才被殖民。 第一个南极基地，即罗斯冰架上基地的 "小美国"，在1929年才建立。 进一步的人类迁徙可能包括在冰原、海洋、低地球轨道、月球、火星以及更远的地方殖民。