寒武纪是一个地质时期，从5.42亿年前延续到4.88亿年前。 几十年来，它因被认为是第一个包含多细胞生命的地质时期而闻名。 然而，自1967年以来，科学家已经确定，在寒武纪之前（埃迪卡拉纪）确实存在多细胞生命，尽管其中大多数是相当简单和不运动的，由具有明显绗缝外观的叶子和袋子组成。 然而，寒武纪是第一个包含真正复杂生命的时代 - 包括大多数现代动物门类的前身。 相比之下，在埃迪卡拉纪只发现少数现代门类代表。

寒武纪以最早的三叶虫和大量所谓的小型架状动物化石的出现而开始，尽管后者的一些例子后来也在晚期埃迪卡拉纪被发现。 小型架状动物和三叶虫是化石记录中最早的硬体动物之一，几个世纪以来是已知最早的多细胞动物化石。 Archaeocyathids（"古杯"）是寒武纪开始的另一个标志，可能是类似角珊瑚的海绵。 Archaeocyathids是地球上第一批建造珊瑚的动物，并繁荣了大约2300万年，直到5.2亿年前进入急剧下降。

As the Cambrian period progressed, many amazing fossils emerge. So many fascinating new organisms appear in such an evolutionarily short time (10-15 million years) that the period has been dubbed the "Cambrian explosion." There is Marella, an odd trilobite-like arthropod; the five-eyed Opabina, with a claw on a stalk protruding from its head; the "spiny slug" Wiwaxia, whose phylum is unknown; early echidnoderms; stem-group crustaceans; the spiny-limbed Kerygmachela with its long cerci; the early jawless fish Myllokunmingia, which is the earliest vertebrate or craniate known; sponge-grazing velvet worms; hyoliths, enigmatic conical shell animals; monoplacophorans, simple one-shelled mollusks; brachiopods, stationary stalked animals that superficially resemble bivalves; and the "King of the Jungle" of the Cambrian period, the huge (for its time -- it was one meter long) "strange shrimp" Anomalocaris with its huge eyes and dual feeding appendages on its head. Before this point, animal life had been quite boring

寒武纪的独特之处在于它有一类独特的动物，有时被称为 "三叶虫动物"，这些动物在任何时代都不会再主宰地球。 在紧接着的奥陶纪，新的动物出现，包括更先进的软体动物，如头足类动物，将旧的秩序扫地出门。 动物也越来越大；虽然寒武纪的大多数动物长度不超过几英寸，但一英尺长和更长的动物在奥陶纪和随后的时期变得更加普遍。

寒武纪的另一个特点是首次出现了已知的动物在陆地上行走的痕迹化石--Protichnites和Climatichnites，它们是由大型节肢动物或蛞蝓类生物留下的直径达6英寸的棋盘状痕迹。 这些动物可能不会在陆地上呆很长时间，但可能在海岸边的湿沙上暂时移动，以搜刮否则会被遗弃的食物颗粒。