在5.42亿年前的寒武纪之前，地球上的生命由单细胞细菌、藻类和少数多细胞动物组成——但在寒武纪之后，多细胞脊椎动物和无脊椎动物主宰了世界海洋。寒武纪是古生代的第一个时期（5.42-2.5亿年前），其次是奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪和二叠纪；所有这些时期，以及随后的中生代和新生代时期，都由最初在寒武纪演化的脊椎动物主导。

寒武纪的气候和地理

人们对寒武纪时期的全球气候知之甚少，但大气中异常高的二氧化碳含量（约为当今的15倍）意味着平均温度可能已经超过120华氏度，甚至在两极附近。地球上85%的面积被水覆盖（相比之下，今天为70%），其中大部分被巨大的泛加拉海和土卫八海洋所覆盖；这些辽阔海洋的平均温度可能在华氏100到110度之间。到4.88亿年前的寒武纪末期，地球的大部分陆地被锁在冈瓦纳大陆南部，而冈瓦纳大陆最近才与前一个元古代更大的潘诺蒂亚大陆分离。

寒武纪时期的海洋生物

无脊椎动物。寒武纪时期的主要进化事件是“寒武纪爆发”，这是无脊椎动物机体计划的一次快速创新。（“快速”在这里指的是经过数千万年的时间，而不是一夜之间！）无论出于何种原因，寒武纪见证了一些真正奇异的生物的出现，包括五眼眼镜蛇、刺状幻觉怪和三英尺长的畸形龙，这几乎可以肯定是迄今为止地球上出现的最大的动物。这些节肢动物中的大多数都没有留下活着的后代，这就引发了人们的猜测：如果（比如）长得像外星人的Wiwaxia在进化上取得了成功，那么在随后的地质时代，生命可能会是什么样子。

尽管这些无脊椎动物引人注目，但它们远非地球海洋中唯一的多细胞生命形式。寒武纪时期标志着最早的浮游生物，以及三叶虫、蠕虫、小型软体动物和小型有壳原生动物在世界范围内的传播。事实上，正是由于这些生物的丰富，才使得异常心脏病及其同类的生活方式成为可能；在整个历史的食物链中，这些大型无脊椎动物把所有的时间都花在了它们附近的小型无脊椎动物身上。

脊椎动物。5亿年前，你可能还不知道它会造访地球的海洋，但脊椎动物，而不是无脊椎动物，注定会成为地球上占主导地位的动物，至少在体重和智力方面是如此。寒武纪时期标志着最早发现的原始脊椎动物有机体的出现，包括Pikaia（它拥有灵活的“脊索”而不是真正的主干）和稍高级的Myllokunmingia和Haikouichthys。出于所有目的和目的，这三个属被认为是最早的史前鱼类，尽管仍有可能在晚元古代发现早期候选者。

寒武纪时期的植物生活

关于是否有真正的植物早在寒武纪就存在，仍然存在一些争议。如果有，它们是由微小的藻类和地衣组成的（这些藻类和地衣不容易很好地石化）。我们确实知道，在寒武纪时期，像海藻这样的大型植物还没有进化，这使得它们在化石记录中明显缺失。

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