在第一批恐龙出现在地球上的数千万年前，另一个奇怪的、与众不同的、看起来古怪的史前生物家族——三叶虫——就居住在世界的海洋中，并留下了同样丰富的化石记录。这里我们来看看这些著名无脊椎动物的古代历史，这些无脊椎动物的数量一度达到（字面上的）万亿。

三叶虫科

三叶虫是节肢动物的早期例子，节肢动物是一个庞大的无脊椎动物门，今天包括龙虾、蟑螂和千足虫等多种生物。这些生物有三个主要身体部位：头、胸和尾。奇怪的是，“三叶虫”这个名字的意思是“三叶虫”，它并不是指这种动物从上到下的身体结构，而是指它的轴向（从左到右）身体结构的独特的三部分。化石中只保存了三叶虫的硬壳；出于这个原因，古生物学家花了很多年的时间才确定这些无脊椎动物的软组织是什么样子的（谜题的关键部分是它们多节的腿）。

三叶虫至少由十个不同的目和数千个属和种组成，大小从不到一毫米到两英尺多不等。这些类似甲虫的生物似乎主要以浮游生物为食，它们生活在一系列典型的海底生态位上：一些是食腐动物，一些是定居动物，还有一些是沿着海底爬行的动物。事实上，早古生代时期，在几乎所有现存的生态系统中都发现了三叶虫化石；像虫子一样，这些无脊椎动物能够迅速传播并适应各种栖息地和气候条件！

三叶虫与古生物学

虽然三叶虫因其多样性（更不用说它们的外星外貌）而令人着迷，但古生物学家喜欢三叶虫还有另一个原因：它们的硬壳很容易形成化石，为古生代提供了一个便捷的“路线图”（从大约5亿年前的寒武纪一直延伸到大约2.5亿年前的二叠纪）事实上，如果你在正确的位置找到了正确的沉积物，你可以通过连续出现的三叶虫类型来识别不同的地质时代：一个物种可能是晚寒武世的标志，另一个物种可能是早石炭世的标志，依此类推。

关于三叶虫有趣的一件事是它们在表面上不相关的化石沉积物中出现的类似泽利格的浮雕。例如，著名的伯吉斯页岩（捕获了寒武纪时期开始在地球上进化的奇怪生物）中就包含了相当数量的三叶虫，它们与奇异的、多节段的生物，如威瓦克西亚（Wiwaxia）和Anomalocaris（Anomalocaris）共享舞台。只有来自其他化石沉积物的三叶虫的熟悉程度降低了它们的伯吉斯“哇”因子；从表面上看，它们并不比它们不那么出名的节肢动物表亲更有趣。

在那之前的数千万年里，三叶虫的数量一直在减少，但最后的三叶虫在二叠纪-三叠纪灭绝事件中灭绝了，这是2.5亿年前的一场全球性灾难，杀死了地球上90%以上的海洋物种。最有可能的是，剩下的三叶虫（以及数千种其他陆生和水生生物）死于全球氧气水平的下降，可能与大规模火山爆发有关。