闪烁计数器是一种用于检测和测量放射性元素排放的装置。放射性是某些元素释放出的粒子或能量，这些元素含有太多中子，可能对人类、动物和植物有害。闪烁计数器结合了一种化学物质和一个探测器，前者在被放射性物质击中时产生光，后者检测并计数光脉冲

许多元素都有同位素，分子中含有不同数量的中子，质子和电子的数量相同。大多数同位素都是稳定的，随着时间的推移，它们的化学组成不会发生任何变化。然而，许多放射性同位素不会将中子固定在适当的位置，并开始放射性衰变。

放射性衰变主要有三种类型，每种类型都有不同的特征。阿尔法辐射是一种结合质子和中子的粒子，能量相对较低，可以被水或薄金属板阻挡。β辐射是从元素中释放出的高能电子，可以穿透人体组织和防护屏蔽层。伽马辐射不是粒子，而是一种电磁波，类似于光，它具有非常高的能量，只能被密集的铅板层屏蔽
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这三种类型都会对植物和动物造成细胞损伤，因为它们在受到辐射时会导致分子发生变化。当放射性粒子或伽马辐射击中分子时，它会将电子释放到周围的组织或空气中。如果辐射击中一种化学物质，在击中时会发出闪光，并且可以检测到光，那么就产生了闪烁计数器。

计数器中使用的固体闪烁化学品有三种，称为磷光体，包括无机、有机和塑料。当受到辐射时，能释放光的无机化学物质称为光子，包括金属碘化物和硫化锌。有机荧光粉可以包括萘、蒽和其他苯相关化合物。塑料本身并不是典型的荧光粉，但化学物质可以与塑料结合形成光子发生器。

无机化学品是伽马辐射的最佳探测器，有机物是β粒子的最佳探测器，塑料嵌入磷光体对中子探测效果良好。放射性同位素可以使用多种方法衰变，因此探测器可以包含多种类型的探测元素。探测器中使用的计数软件对于确定辐射量至关重要，因为计数越高表明存在更多放射性元素，或者计数器靠近放射性

一旦产生了光子，另一个重要的部分就是探测器，它既能看到光子，又能对光子进行计数。许多计数器使用光电倍增管，它是安装在真空管中的一系列电极。当光子进入管中时，它通常太微弱，无法被闪烁计数器中的电子电路检测到。光子撞击第一个电极，并向其施加电压。

当受到光的照射时，电极会释放更多的电子，这些电子会移动到第二个电极。每次这种情况发生时，更多的电子被释放，信号变得更强。当电子以光速运动时，经过几个非常迅速的步骤后，信号足够强，计数器可以检测到它，并记录光子的存在并对其进行计数。光电倍增管非常灵敏，可以准确地探测到衰变产生的微小闪光。。

另一种闪烁计数器是液相装置。这些计数器在实验室分析中可能有用，因为样品直接放置在由荧光粉和溶剂组成的液体中。样品周围的荧光粉会立即检测到任何放射性发射，然后进行计数。

这项技术在清除放射性泄漏污染时很有用，因为擦拭测试可以用来检查放射性。将小布样擦拭表面，然后放入液体闪烁计数器中。这个过程可以根据需要重复，直到计数器显示放射性处于低水平，称为背景辐射