植物甾醇是天然存在于水果、蔬菜和坚果中的植物化学物质。其他天然食物包括种子、豆类和谷类。几十年前，研究人员坚信植物甾醇可以阻止小肠吸收某些胆固醇。由于身体通常会消除不被吸收的胆固醇，这些植物化学物质被认为对人体健康有益。

胆固醇是一种类似脂肪的物质，可能对人类健康构成威胁，但它也是必不可少的。胆固醇为人类细胞提供结构，是激素的组成部分。因此，人们摄入一些胆固醇是很重要的。然而，过量与冠心病（CHD）等问题有关。

多年来进行的许多研究表明，这些植物化学物质有助于降低总胆固醇和低密度脂蛋白（LDL）胆固醇。试图从天然食用中获得好处的问题是，植物甾醇往往在天然来源中少量存在。据估计，在西方饮食中，如果不在食物中添加这些植物化学物质，一个人每天只能吃几百毫克。这些低水平被认为不足以影响胆固醇的吸收。。

因此，植物甾醇常被添加到食物中。这是通过从天然来源提取植物化学物质，并对其进行修饰，以便将其用于食品加工，从而将其添加到其他食品中。例如，在欧盟，沙拉酱、牛奶和大豆饮料的生产商可以在产品中添加植物甾醇。标签规定要求明确表明食品中含有这些添加剂。

在美国，它们可以在黄油、面包和早餐麦片中找到。含有添加植物甾醇的产品有资格声称它们有助于降低冠心病风险。任何想要做出声明的产品也必须满足低饱和脂肪、低胆固醇的要求，并且每份的脂肪含量低于规定量。

人们普遍认为，当一个人摄入一克植物甾醇时，降低胆固醇的益处就开始了。益处继续增加，最高可达3克。人们相信，摄入超过3克的食物不会增加降低胆固醇的益处。

一个多月内每天摄入两克或更多可能会导致血浆类胡萝卜素水平降低。有一些迹象表明，吃五份绿色、黄色和橙色的水果和蔬菜可以防止这种减少，这些水果和蔬菜中含有类胡萝卜素，这是一种重要的植物色素。关于植物甾醇的其他健康问题包括动脉粥样硬化和斑块的风险，这些斑块会积聚并导致心脏病发作或中风。

除植物甾醇外，一般鼓励人们使用其他胆固醇管理方法。人们通常被建议减少饮食中的脂肪，而不是完全依赖这些添加剂。在胆固醇可能已经升高的情况下，一个人可能需要他汀类药物或其他降胆固醇药物。