曾经被认为是一种可选的生活方式选择，回收已成为大多数地区的常见活动。一种循环利用，称为向下循环，涉及将材料重新利用为质量较低的新产品。这包括不同等级的塑料、纸制品和其他材料。

下行循环也称为下游循环。这在工业材料方面最常见。这些产品在回收时失去了价值，这限制了它们的新用途。其再循环形式通常比其原始配置更弱且更便宜。例如，白色书写纸经常被压缩成硬纸板；一旦降级为这种新形式，它就不能再用作白皮书。

这一过程产生的材料已失去可行性，并被视为基于计划淘汰的向后兼容性的一个例子，这是一种公司因产品寿命短而需要新购买的策略。下循环的另一个例子包括使用塑料部件。被下循环使用的塑料会产生较低等级的产品。

赋予产品新的生命被认为是重新利用材料和避免浪费的好方法。然而，一旦降循环到满负荷，这些材料最终会退化，无法进一步重复使用。由于被降级的产品被认为质量低于其原始形式，因此不能用于改造其原始产品。

为产品提供代码，以确定其等级以及是否可回收。编号为1的塑料、玻璃和铝制品可以被重新加工成价值相等或更高的产品。这种类型的回收称为上循环，代表了回收组件的前向兼容性。可用于向下循环的材料，如水、果汁和奶瓶，用数字2编码。它们在被向下循环时不能再次用于容纳食品级物品；

可用于下循环的物品通常需要额外的化学品、能量和其他处理，以便将其转化为可用的物品。耐用塑料产品尤其需要更多的额外处理。垃圾箱、桌子和椅子也被认为是能源成本高的材料。

当产品达到代码7时，将被视为不再可回收。这通常发生在物质与其他物质混合时，例如具有不同回收代码的不同类型的塑料。由于这些产品不能再制成新产品，它们要么被重复使用，要么被丢弃，通常在垃圾填埋场。