北极熊的麻烦可能比科学家想象的要多。一项关于北极熊新陈代谢的研究反驳了一个长期以来的观点，即北极熊在夏季冰雪消融的狩猎场里，可能会通过降低新陈代谢率来保存能量。鉴于气候变化的威胁，这一发现加剧了本已严峻的形势，导致北极熊在2008年被美国濒危物种法案列为全球受威胁物种。

怀俄明大学的北极熊生态学家约翰·怀特曼说，北极熊“在海冰表面四处走动，等待捕食浮出水面的海豹”，他是这项研究的合著者，该研究发表在今天的《科学》杂志上。这种捕猎方式意味着北极熊严重依赖冰生存——冰正在以越来越快的速度融化。

科学家认为熊经历了“行走冬眠”

冰层融化对熊来说似乎是一个相当可怕的情况，但一些研究人员并不那么确定；他们认为，这些掠食者可能拥有一种秘密武器，可以帮助他们抵御融化。”怀特曼说：“长期以来，人们一直认为北极熊在夏季可以减少新陈代谢，使之类似于冬眠；这样做可以减少他们在夏天对食物的需求。科学家称之为“步行冬眠”——熊保持活跃的状态，同时也将禁食带来的生理压力降到最低。但怀特曼说，这种反应的证据是有限的。而且“尽管没有人像我们在这篇论文中测试的那样研究过北极熊的新陈代谢，但这个想法一直存在。”

怀俄明大学的研究人员汉克·哈洛（左）和约翰·怀特曼2009年10月在浮冰上采集北极熊的呼吸样本。作者：丹尼尔·考克斯

为了弄清夏天北极熊到底发生了什么，怀特曼和他的科学家团队从直升机上发射飞镖，用化学方法固定了二十多只北极熊。然后，在将植入物植入熊的腹部之前，他们对熊进行了测量和称重。然后，植入物在两年内每小时记录一次熊的核心体温。一些熊还收到了一个装有无线电发射器的项圈（这样它们就可以通过GPS进行跟踪）和一个加速计（用来确定熊的活跃程度）。

由于这些传感器，研究人员发现，虽然熊在夏季会降低新陈代谢率，但这是一个非常渐进的过程，类似于任何哺乳动物在禁食时的反应；它们的反应与熊冬眠时的反应并不接近。简言之，不管一些研究人员认为北极熊有什么能力抵消冰川消融的负面影响，北极熊似乎都不存在——北极熊不能进入“行走冬眠”状态。

无秘密防御机制

研究中收集的数据并不完美。研究的熊数量很少，它们属于一个非常特殊的野生种群，居住在波弗特海南部地区。这意味着它们可能不是所有北极熊的代表。此外，怀特曼说，人体内部的温度会因取样的组织而异，因此如果研究人员在不同类型的组织中植入大量的植入物，效果会更好。但“出于种种原因，其中一点也不符合道德，这是不可能的。”

2009年4月，怀俄明州大学的研究人员约翰·怀特曼和梅拉夫·本·戴维在阿拉斯加普拉德霍湾北部的近海海冰上视察北极熊的温度记录器植入地点。信贷：迈克·洛克哈特

这项研究首次描述了北极熊的新陈代谢情况，这意味着其他研究小组将不得不重复这项工作，以确保其正确性。但与此同时，研究表明北极熊的身体不会很好地适应融化的冰。

“目前，一些亚种群由于失去了海洋资源而表现不佳­美国鱼类和野生动物管理局的野生动物生物学家、该研究的合著者埃里克·雷格尔说：“冰层栖息地和其他亚种群似乎表现良好。但“几乎所有的北极熊都可能受到负面影响，如果海洋­根据科学家的预测，冰的流失仍在继续。”