双子座行星成像仪是安装在智利双子座南方望远镜上的一种特殊的行星搜寻仪器，它捕捉到了它的第一颗系外行星的图像，也就是太阳系外的一颗行星。这些细节发表在本周的《科学》杂志上，这是为数不多的几次从地球表面直接拍摄到系外行星的照片之一。被称为51erib的太空岩石是一个巨大的气体巨星，质量约为木星的两倍，大气中有大量的水蒸气和甲烷在旋转。对这颗气体行星的更多了解可以为研究人员提供行星在整个宇宙中形成的线索。

像这样直接成像一个系外行星是非常困难的；一颗行星的主恒星通常是如此明亮，以至于它经常冲走附近所有的物体。这就是为什么大多数系外行星成像仪，如美国宇航局的开普勒飞船，使用间接的方法来定位太阳系外的行星。这包括测量恒星的周期性变暗——当一颗行星经过它前面时，恒星暂时变暗。

一颗系外行星被直接从地球表面成像是为数不多的几次

然而，间接成像提供的有关系外行星的信息非常有限，只能揭示诸如大小、质量和位置等信息。直接成像可以让科学家获得更全面的观点。”研究报告作者、斯坦福大学物理学教授布鲁斯·麦金托什（Bruce Macintosh）告诉《边缘报》（the Verge），我们实际上把这颗行星看作一个独特的点，并测量它的性质，比如它的大气光谱或温度它不能让我们计算出几十颗像开普勒这样的行星，但我们可以非常详细地研究较小的行星。”

双子座的行星成像仪是专门设计用来成像像51erib这样的大型气体巨星的。它的工作原理是使用校正光学和专用反射镜的组合。这些光学元件有助于滤除地球大气层中可能干扰数据的各种光线。然后，研究人员将来自遥远恒星的光聚焦到一个有孔的镜子上。恒星的光线穿过黑洞，让研究人员可以看到附近的任何大型行星。”这颗行星离恒星有点远。它只是偏到一边，这样就不会掉到洞里，光线会从镜子上反射回来，”麦金托什说。

双子座天文台位于智利拉塞雷纳山脉。

尽管有这些特殊的硬件，系外行星仍然必须是大而热的，这样才能发出足够的红外光让人看到。Macintosh说51ERIB是研究小组正在寻找的气体巨人的完美例子。这颗系外行星围绕着一颗相对较近的恒星运行——距离地球只有100光年——而且相当年轻——只有2000万年的历史；我们的太阳系可以追溯到45亿年前。

这颗恒星的年轻意味着双子座在它形成的第一阶段就捕捉到了这颗系外行星的图像。此外，它的大小和化学性质使它成为迄今为止在银河系其他地方发现的最像木星的行星。

加州大学伯克利分校的天文学家杰夫·马西（Geoff Marcy）没有参与这项研究，他说：“51ERI B的质量只比木星稍大，它让人类看到了我们自己的木星，当时它只有2000万年的历史。”木星出生时长什么样？我们第一次有了直接的图片和光谱来告诉我们。”

麦金托什说，研究气体巨星的早期形成，可以给我们提供不同行星形成所需条件类型的细节。”麦金托什说：“随着我们对这一点的深入研究，我们可以试着说，这就是形成巨型行星的方式，反过来，这就是形成类地行星的方式。”。51埃里B可以帮助我们判断我们的星球是稀有还是比我们想象的更普遍。

2014年12月18日，双子座行星成像仪在近红外波段拍摄了外行星51埃里达尼b的图像(J。拉莫和C。马洛瓦）