アミノ酸とタンパク質

タンパク質の語源は、「最も重要な」という意味のギリシャ語です。実際、私たちの髪や爪、皮膚、血液、酵素、ホルモンまでもがタンパク質でできているように、タンパク質は私たちが生きていく上で必要不可欠なものなのです。私たちの体には、何千ものタンパク質が存在します。私たちは毎日、生命を維持するために十分な量と種類のタンパク質を必要としています。タンパク質は、炭素、水素、酸素、さらに窒素を含む有機化合物です。アミノ酸とタンパク質の違いを語ることは、炭素と石炭の違いを問うようなもので、それが構成要素なのです。そう、アミノ酸はすべてのタンパク質の基本構成要素であり、タンパク質を構成するために、アミノ酸はペプチド鎖を通して長い鎖状に結合している。

このアミノ酸の中から、私たちは必須アミノ酸を摂取しなければなりません。アミノ酸は、-CH(NH2)COOHに似た構造をしており、窒素と2つの水素原子がアミノ基を形成し、カルボキシル基（COOH）が酸の基となる構造である。たくさんのレンガが組み合わさって壁ができるように、たくさんのアミノ酸が組み合わさってタンパク質ができる。

アミノ酸が2つ結合すると、ペプチド鎖が形成されます。複数のアミノ酸が結合してポリペプチドを形成している。さて、多くのポリペプチドが結合してタンパク質が形成されます。こうして最終的にタンパク質ができあがるのです。23種類のアミノ酸を含み、何百万通りもの組み合わせを形成できるため、私たちの体内には何千種類ものタンパク質が存在するのです。

タンパク質は、私たちの健康維持に欠かせない三大栄養素の一つです。私たちの体には、この3つがバランスよく含まれている必要があります。タンパク質は、骨の成長・発育、妊娠中、そしてその後の骨や歯の栄養補給に欠かせません。実は、体の機能システム全体が、酵素やホルモンの形をしたタンパク質でできているのです。タンパク質が不足すると、さまざまな病気になります。

天然の良質なタンパク質源としては、肉、卵、牛乳、豆類以外の乳製品、果物や野菜などが挙げられます。