一枚阿特拉斯五號火箭剛剛從佛羅裡達州卡納維拉爾角成功地將美國宇航局的“奧西裡斯雷克斯”運載火箭送入太空,啟動了太空船從小行星上採集樣本並將其帶回地球的旅程。不過,探測器的遠徵並不算短。奧西裡斯·雷克斯將花7年時間與這顆小行星會合,從太空岩石上收集一小部分物質樣本,然後返回我們的星球。如果一切按計劃進行,這將是美國宇航局首次帶回小行星碎片,使研究人員能夠在地球上的實驗室裡仔細研究本努的化學組成。
奧西裡斯·雷克斯將在明年繞太陽旅行
奧西裡斯雷克斯現在正在進入日心軌道。兩周後,美國宇航局將開啟所有航天器的儀器,看看它們是否工作正常。接下來的一年,歐西裡斯雷克斯將圍繞太陽旅行,這對它來說是一帆風順的。該航天器最終將於2017年9月在地球附近迴蕩,並利用地球的引力改變其軌道平面,使其與本努處於同一平面。接下來是又一年的太空旅行,直到奧西裡斯·雷克斯在2018年8月抵達小行星。
那時航天器的測繪活動就開始了。奧西裡斯·雷克斯將尋找從本努的地表上採集樣本的最佳地點。而在2020年7月,它將嘗試用TAGSAM(一種末端裝有取樣裝置的小型機械臂)抓取多達60克(2盎司)的小行星材料。在一個只需5秒鐘的過程中,飛船將把機械臂伸向本努,並用取樣裝置輕輕敲打小行星。然後,TAGSAM會釋放出一股氮氣,導致Bennu上的任何鬆散物質噴射到取樣裝置中。
在2020年7月,它將試圖抓取多達60克的小行星材料
在採集到樣本後,奧西裡斯雷克斯計劃於2021年3月返回地球,2023年9月抵達。但是隻有一部分太空船能回到固體地面。一個攜帶小行星樣本的容器將與“奧西裡斯雷克斯”的其餘部分分離,併在降落傘的幫助下降落在地球上。其餘的奧西裡斯雷克斯將留在太空中,繼續圍繞太陽執行。不過,美國宇航局確實可以選擇在未來的任務中使用這艘飛船。
如果樣品在那次地球之旅中倖存下來,這將是自阿波羅時代以來從太空返回的最大數量的材料。美國宇航局的研究人員將花兩年時間對樣本中的粒子進行編目和分析,希望能更好地瞭解本努的化學成分。這可以告訴我們很多組成早期太陽系的化學物質,以及生命的基石是否在早期小行星上來到地球。然而,樣本中最大的發現可能在一段時間內不會出現。美國宇航局計劃把75%的樣本放在休斯頓的約翰遜航天中心。這樣,下一代科學家就可以分析這些太空岩石了,於是又發明瞭一種強有力的分析技術。
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