一枚阿特拉斯五号火箭刚刚从佛罗里达州卡纳维拉尔角成功地将美国宇航局的“奥西里斯雷克斯”运载火箭送入太空,启动了太空船从小行星上采集样本并将其带回地球的旅程。不过,探测器的远征并不算短。奥西里斯·雷克斯将花7年时间与这颗小行星会合,从太空岩石上收集一小部分物质样本,然后返回我们的星球。如果一切按计划进行,这将是美国宇航局首次带回小行星碎片,使研究人员能够在地球上的实验室里仔细研究本努的化学组成。
奥西里斯·雷克斯将在明年绕太阳旅行
奥西里斯雷克斯现在正在进入日心轨道。两周后,美国宇航局将开启所有航天器的仪器,看看它们是否工作正常。接下来的一年,欧西里斯雷克斯将围绕太阳旅行,这对它来说是一帆风顺的。该航天器最终将于2017年9月在地球附近回荡,并利用地球的引力改变其轨道平面,使其与本努处于同一平面。接下来是又一年的太空旅行,直到奥西里斯·雷克斯在2018年8月抵达小行星。
那时航天器的测绘活动就开始了。奥西里斯·雷克斯将寻找从本努的地表上采集样本的最佳地点。而在2020年7月,它将尝试用TAGSAM(一种末端装有取样装置的小型机械臂)抓取多达60克(2盎司)的小行星材料。在一个只需5秒钟的过程中,飞船将把机械臂伸向本努,并用取样装置轻轻敲打小行星。然后,TAGSAM会释放出一股氮气,导致Bennu上的任何松散物质喷射到取样装置中。
在2020年7月,它将试图抓取多达60克的小行星材料
在采集到样本后,奥西里斯雷克斯计划于2021年3月返回地球,2023年9月抵达。但是只有一部分太空船能回到固体地面。一个携带小行星样本的容器将与“奥西里斯雷克斯”的其余部分分离,并在降落伞的帮助下降落在地球上。其余的奥西里斯雷克斯将留在太空中,继续围绕太阳运行。不过,美国宇航局确实可以选择在未来的任务中使用这艘飞船。
如果样品在那次地球之旅中幸存下来,这将是自阿波罗时代以来从太空返回的最大数量的材料。美国宇航局的研究人员将花两年时间对样本中的粒子进行编目和分析,希望能更好地了解本努的化学成分。这可以告诉我们很多组成早期太阳系的化学物质,以及生命的基石是否在早期小行星上来到地球。然而,样本中最大的发现可能在一段时间内不会出现。美国宇航局计划把75%的样本放在休斯顿的约翰逊航天中心。这样,下一代科学家就可以分析这些太空岩石了,于是又发明了一种强有力的分析技术。
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