经过35亿英里的飞行,“黎明”号飞船已经完成了它在谷神星上的主要任务,谷神星是一颗位于火星和木星之间小行星带的矮行星。自2007年发射以来,“黎明”号成为第一个环绕两个独立天体运行的飞行器,也是第一个访问我们太阳系小行星带进行详细研究的飞行器。
2011年7月16日,在突破性的离子推进器的推动下,“黎明”号抵达了它的第一个目的地,小行星4灶神星,在那里它花了一年多的时间绘制了表面地图。2012年9月5日,黎明号启程前往下一个目的地谷神星。
在前往谷神星的途中,黎明号遇到了几个技术问题:首先,几个反作用轮失灵,促使任务规划者想出了一种新的航天器操纵方法。然后,在2014年9月11日,飞船的引擎在撞击高能粒子后进入安全模式,停止点火。几天后,任务规划人员重新控制了局面。
黎明对谷神星的组成提出了重大问题
2015年春天,当它接近谷神星时,“黎明”号传回了数千张这颗矮行星的详细图像,揭示了其表面令人难以置信的新特征。一旦太空船在3月6日进入一系列测绘轨道,它就开始为科学家们提供有关天体组成、结构和地形的新数据。在执行任务的过程中,它完成了2450次围绕灶神星和谷神星的轨道飞行,并向地球返回了近70000张图像。
它收集到的数据显示,这两个天体都是复杂的天体:灶神星所在的一座山峰使珠穆朗玛峰相形见绌,而谷神星上的亮点则不断引发质疑。本周早些时候,一对有关谷神星的研究揭示了有关其组成和含水量的新细节,这反过来又对我们太阳系的形成提出了令人兴奋的新问题。
NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA随着其主要任务的完成,太空船有望成为这颗矮行星的永久卫星。然而,这可能并不是勇敢的太空探测器的终结:它的燃料储备尚未耗尽,今年4月,加州大学洛杉矶分校的一个研究小组提出了一项新的任务,前往一颗未公开的第三颗小行星。
...提供燃料的孤立的液体区域。幸运的是,帮助正在路上:美国宇航局的黎明号宇宙飞船在研究完小行星灶神星后,将于明年2月抵达谷神星,这将提供研究人员破解火星和木星之间最大天体奥秘所需的高分辨率图像。
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