國際空間站將迎來第一個商用氣閘
一個全新的氣閘將在未來幾年內安裝在國際空間站上，但這一個將被商業擁有。美國宇航局已經接受了航天公司NanoRacks的一項提議，即安裝有史以來第一個由商業資助的氣閘，使物體能夠安全地從空間站內部進入太空的真空中。新的增加將使nanorack能夠從國際空間站部署更多的衛星和商業有效載荷，以滿足其客戶群日益增長的需求。
NanoRacks成立於2009年，致力於幫助其他國家利用“低地球軌道空間”。為此，該組織幫助公司、**機構和學校在國際空間站進行實驗，並從國際空間站部署小型衛星。NanoRacks已經在空間站上安裝了一個衛星部署器，但它依賴於日本Kibo艙上的氣閘。當氣鎖開啟時，展開器透過日本機械臂伸入太空。
問題是日本的氣閘沒有那麼大。它是部署立方體衛星的最佳尺寸，立方體衛星是標準化的衛星，大約有一個麵包箱那麼大，有效載荷也稍大一些，大約有一個微波爐那麼大。但nanorack的客戶一直渴望部署更大的衛星。”“我們的客戶來找我們，說他們想發射更大的衛星或有效載荷，並將它們部署在空間站以外，”奈米機架氣閘專案負責人布羅克豪（Brock Howe）告訴《邊緣報》（Verge）這些都比我們目前在日本氣閘所能裝的要大。”
據豪介紹，進入氣閘的通道也很有限。Kibo艙上的氣閘是從空間站部署小型衛星的唯一方法，每年只開放5至10次。其中一些開口是為美國宇航局（NASA）和日本航空航天探索局（japaneseaerospace Exploration Agency）預留的，後者負責操作氣閘，而只有少數開口是為奈米機架預留的。這種有限的可用性為公司帶來了部署積壓。
“所以我們想：‘為什麼我們不考慮設計和建造我們自己的氣閘？’然後我們就離開了，”豪說。NanoRacks向NASA提出了這個想法，航天局正式接受了這個專案。
NanoRacks將與波音公司合作開發氣閘。計劃是在2019年的某個時候，鋁圓頂形狀的單元在美國宇航局的貨運任務中發射，然後連線到空間站“寧靜”艙的一個埠。在“寧靜”號的盡頭已經有一個艙口，它將空間站內部與太空的真空隔開。宇航員將能夠開啟這個艙口，將衛星或其他研究有效載荷放置在氣閘內。一旦有效載荷進入，氣閘將減壓，所有空氣將被泵出。然後空間站的加拿大機械臂將從國際空間站上分離氣閘，並將其延伸至太空。從這裡，可以將衛星部署到軌道上，也可以在太空的真空中進行研究實驗。
這種氣閘的體積將是日本氣閘的五倍，因此冰箱大小的衛星有可能以這種方式部署。它還允許nanorack一次部署更多的衛星。”我們可以在一個氣閘迴圈中同時做三到四顆衛星，而不是一次做一顆微波大小的衛星所以我們可以比現在做的更有效率。”
氣閘還為公司提供了一個在太空進行技術演示的機會。希望將空間感測器或相機商業化的公司可以測試他們的技術在低地球軌道上的表現。當這些技術暴露在真空中時，氣閘內部的約束會抑制它們。”它開啟了一扇通向太空的門。一旦這些技術透過飛行驗證，這些公司就可以更輕鬆地銷售和營銷他們的硬體。
NanoRacks氣閘機只是許多正在緩慢駛向國際空間站的商用飛行器之一。目前，一個名為BEAM的私人充氣太空棲息地——畢格羅可擴充套件活動艙——已經連線到“寧靜”艙上，宇航員們定期進入艙內，觀察它在太空中的支撐情況。由畢格羅航天公司建造的BEAM一直表現良好，有跡象表明，空間站的宇航員很快就會每天使用該艙。在這一成功的基礎上，美國宇航局表示，未來幾年將允許公司將自己的棲息地模組連線到國際空間站。
這都是美國宇航局計劃的一部分，將國際空間站變成一個商業友好的前哨站，最終在2020年代中期將軌道實驗室移交給私營部門。”美國宇航局總部國際空間站處處長薩姆·西梅米在一份宣告中說：“我們希望利用空間站使商業部門接觸到新的和新穎的空間用途，最終在近地軌道上創造一種新的經濟，用於科學研究、技術開發以及人和貨物運輸。”我們希望這個新的氣閘將允許一個多樣化的社群在太空中為商業部門試驗和開發機會。”
- 發表於 2021-05-09 18:15
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