兩項新的基因分析有助於解釋尼安德特人在現代人類生活中扮演的意想不到的角色——影響從頭髮顏色到心理健康的一切。這項新的研究還進一步證明瞭尼安德特人生活在小而孤立的社群，而第三項研究表明，早期現代人類可能已經發展了大型社交網路，促進了配偶和思想的交流。

這些發現有助於解釋尼安德特人的DNA在許多現代人類基因組中究竟起著什麼作用，以及它是如何影響我們的健康的。拼湊我們人類祖先的***也可能幫助我們瞭解這些基因是如何以及何時交換的。這三項研究於上週發表在各種期刊上，它們共同為人類為何能在地球上生存下來提供了關鍵線索，儘管我們的近親尼安德特人已經滅絕。

大約50萬年前，現代人或智人和尼安德特人有一個共同的祖先。然後它們分裂並平行進化：非洲的人類和歐亞大陸的尼安德特人。當人類最終冒險來到歐亞大陸時，他們與尼安德特人發生了性關係，交換DNA。今天，非非洲裔的人大約有2%的DNA來自他們的尼安德特人祖先。”德國馬克斯·普朗克研究所研究基因組進化的生物資訊學家珍妮特·凱爾索（Janet Kelso）說，任何人都會問的第一個問題是‘它有什麼作用？’。

先前的研究已經將尼安德特人的DNA與現代人的一系列健康狀況聯絡起來，包括抑鬱症、尼古丁成癮和面板病。但這也不全是壞事：瞭解尼安德特人DNA的哪一部分滯留在歐亞大陸，也可能有助於科學家區分哪些特徵可能有助於古人類在歐亞大陸生存，比如面板和頭髮的變化，或者對某些疾病的抵抗力。

還有另一個謎團要解決：大約4萬年前尼安德特人滅絕了，而智人卻沒有滅絕。為什麼？有很多理論，包括現代人和狗的聯盟幫助人類更好地獵食，基本上是饑餓的尼安德特人離開歐洲。或者，人類的繁殖速度可能比尼安德特人快，繁殖速度會增加，並將它們邊緣化。”哥本哈根大學的遺傳學家Martin Sikora說：“這仍然是一個尚未解決的、真正有趣的問題之一。”我們是因為技術進步而更成功，還是純粹數字的結果？”

為了把這個故事拼湊起來，科學家們正在尋找更多被鎖在古代骨骼中的尼安德特人基因組，以及更多隱藏在現代基因組中的尼安德特人DNA。上週發表的研究揭示了這兩個問題。

一種新的古代尼安德特人基因組

第一項研究發表在《科學》雜誌上，描述了一塊名為Vindija 33.19的骨頭碎片，這是1980年代在克羅埃西亞一個同名洞穴中發現的。現在，研究人員終於能夠對鎖在裡面的DNA進行排序，發現它屬於一個生活在5.2萬年前的尼安德特人**。研究人員發現，文迪加尼安德特人在基因上與大約122000年前死於西伯利亞阿爾泰山脈的另一個尼安德特人（被稱為阿爾泰尼安德特人）非常相似。

兩個尼安德特人相隔3700英里和70000多年，如此相似的事實表明，尼安德特人的群落很小，遺傳多樣性非常小。”“當你想到它的時候，你會感到非常驚訝，”馬克斯·普朗克研究所的研究作者凱·普雷弗說他們真的是如此密切相關，以至於你在這個星球上找不到任何兩個如此親密的人。”這可能支援尼安德特人的低遺傳多樣性可能是導致他們滅絕的原因。

遺傳多樣性是自然選擇的基礎。如果一個群體中的每個人都有完全相同的基因版本，那麼一場瘟疫或一個嚴冬就可能把所有人都消滅。這樣就沒有幸存者可以遺傳基因，讓他們的後代有機會在下一場瘟疫或嚴冬中存活下來。**也會導致基因異常：阿爾泰尼安德特人是兩個同父異母兄弟姐妹的女兒，雖然文迪雅尼安德特人的父母沒有親屬關係，但他們在基因上非常相似。

新測序的Vindija基因組之所以重要還有另一個原因：因為尼安德特人和解剖學上的現代人被認為在大約5萬到6萬年前已經雜交，Vindija基因組與現代人類基因組中仍然存在的尼安德特人DNA更為接近。”這給了我們更多的力量，更大的能力來檢測現代人類遺留下來的尼安德特人DNA。”範德堡大學的進化基因組學家約翰·託普拉說，他沒有參與這項研究。

多虧了Vindija基因，研究人員在基因中追蹤到了尼安德特人的DNA，這些基因使某些現代人更容易患風濕性關節炎、精神分裂症和飲食失調。尼安德特人的基因突變也會影響人們對抗精神病藥物的反應，影響他們的“壞”膽固醇和維生素D水平，影響他們中間的脂肪含量。

當然，人們把膽固醇水平歸因於尼安德特人的DNA太簡單了。”儘管尼安德特人的DNA影響了這些特徵，但對任何特定人的風險的總體影響確實很低，”卡普拉說。儘管如此，尼安德特人已經滅絕了，這種DNA在數萬年前就被交換了——然而它對現代人類仍然有著可衡量的影響。

與尼安德特人dna相關的新性狀

在發表在《美國人類遺傳學雜誌》上的第二項研究中，研究人員將12.2萬年前阿爾泰-尼安德特人的基因組與目前10萬多人的基因組進行了比較(這10萬人是英國生物銀行的一部分，他們還必須回答有關情緒、性格和食物偏好的問題。）

研究人員發現尼安德特人DNA在導致頭髮顏色和膚色的基因中尤其常見。尼安德特人的一些變異與金髮、膚色蒼白有關，而其他則與深**素沉著有關。這可能意味著尼安德特人自己有不同的頭髮和面板顏色。研究人員發現，尼安德特人的一種頭髮顏色幾乎肯定沒有（或者很少）是紅頭髮，這與我們已經滅絕的親屬的流行描述相反。尼安德特人的DNA也影響心理和神經特性，比如夜貓子，報告孤獨和抑鬱的感覺，以及吸煙。

馬克斯·普朗克研究所的研究作者珍妮特·凱爾索說，這些結果並不意味著尼安德特人的基因突變導致了現代人的這些特徵，也不意味著相同的基因變異導致了尼安德特人的相同特徵。例如，尼安德特人DNA的突變可能與一個人吸煙的可能性增加有關，但這並不意味著我們已經滅絕的親戚有吸煙的習慣。

石器時代晚期人們避免**

當然，早期現代人不僅僅是和尼安德特人發生性關係。他們還互相敲打。上週發表在《科學》雜誌上的第三項研究表明，遠古人類生活在龐大而複雜的社會網路中，這有助於他們交換基因和思想。

西科拉，在丹麥大學，分析了一個男人，兩個孩子和一個空心的大腿骨的DNA，所有這些都被埋葬在一個叫做SungIR的石器時代晚期的遺址上，大約34000年前在俄羅斯。這名男子是自己埋葬的，但孩子們被頭對頭地埋在一起，挖空的大腿骨放在他們屍體旁邊。

西科拉發現，現場的所有人都沒有親緣關係，而且，他們的基因差異驚人——遠遠超過了其他研究中分析的兩個尼安德特人。”西科拉說：“兩個孩子頭對頭埋在同一個墳墓裡，你可能會認為他們之間有某種親密關係。”。但他們的基因顯示，他們至多是表親。

Sunghir墓葬給了西科拉一個機會來驗證他的假設，即早期人類發展了一種社會結構，允許早期現代人交換伴侶和基因。反過來，這將使他們的基因更加多樣化，而且可能更加成功。在Sunghir遺址的一個孩子顯然患有某種發育障礙：他的大腿骨彎曲扭曲，可能是遺傳異常的結果。

這似乎表明，也許，孩子的父母是親戚，因為**往往導致異常。但當西科拉對這些骨頭的DNA進行測序時，他發現這四個人並不是遠親。事實上，它們的基因組顯示出與非洲和亞馬遜河流域當今狩獵採集者群體相同甚至更多的遺傳多樣性。

西科拉的研究小組計算出，大約300人需要發生性關係才能產生如此多的基因變異。西科拉說，這是一個比石器時代的人可能要大得多的人口旅行。但也有可能是較小的群體嵌入了一個更大的社會網路中，人們在這個網路中進行了***和思想交流。這將使人們不會像阿爾泰尼安德特人那樣近親繁殖，也不會像文迪加尼安德特人那樣基因同質，這是生活在孤立群體中的結果。

聖·路易斯華盛頓大學的人類學家Erik Trinkaus曾寫過一本關於桑吉爾墓葬的書，他說，歐亞大陸上的文化文物和工具的分佈背道而馳。在這段時間裡，人們正在覆蓋著巨大的距離。在離它們的來源300或400公里之外發現材料並不罕見，”Trinkaus說。

當然，我們不能概括所有的狩獵採集者在這個時候從這個人口在Sunghir，說Bastien Llamas，一個研究人員專門從事古代DNA在澳大利亞阿得雷德大學，在電子郵件的邊緣。**和大腿骨有可能是世代分開的，這意味著這群墓葬並不是社群多樣性的公平指標。不過，研究結果表明，3.4萬年前的狩獵採叢集體與今天的我們有著非常相似的社會網路：群體內的家庭關係有限，避免**，以及群體外的交配。”我覺得很神奇，”駱駝說。

這項研究和上週發表的其他研究一樣，是朝著理解使我們成為今天的人的複雜關係邁出的一步。”“瞭解我們的過去，尤其是我們的遺傳過去，對於理解我們的基因存在是非常有用的，”天普大學的人口遺傳學家Joshua Schraiber說。我認為理解和擁抱地球上人類的多樣性是很重要的。”

更正：原來的帖子包括一個不正確的隸屬馬丁西科拉。他是哥本哈根大學的教授。帖子已更新。