美國太空部隊和OneWeb的代表說,上週末,來自快速增長的OneWeb和SpaceX的Starlink星座的兩顆衛星在軌道上躲過了一次危險的接近。這是兩家競爭對手競相在太空拓展新的寬頻波束傳輸網路時,第一次已知的避免碰撞事件。
3月30日,在OneWeb從俄羅斯發射其最新一批36顆衛星5天后,該公司收到了來自美國太空部隊第18空間控制中隊的幾次“紅色警報”,警告可能與Starlink衛星相撞。由於OneWeb的星座在環繞地球的更高軌道上執行,該公司的衛星必須透過SpaceX的Starlink衛星網,其軌道高度約為550公里。
一個空間力量警報顯示碰撞概率為1.3%,兩顆衛星的距離接近190英尺,這對在軌衛星來說是一個危險的距離。如果衛星在軌道上相撞,可能會造成連鎖反應的災難,可能會產生數百塊碎片,並將它們與附近的其他衛星送上墜毀軌道。
目前,還沒有一個國家或全球權威機構強迫衛星運營商對預測的碰撞採取行動。太空部隊的緊急警報讓OneWeb的工程師們爭先恐後地給SpaceX的Starlink團隊發郵件,協調行動,使兩顆衛星之間的距離更安全。
據OneWeb**事務主管Chris McLaughlin稱,在與OneWeb協調的同時,SpaceX禁用了其自動AI驅動的防撞系統,以使OneWeb能夠將其衛星開到一邊。尚不清楚SpaceX究竟為什麼禁用了該系統。SpaceX公司很少對記者做出迴應,但沒有就此事回覆記者多次置評請求,該公司衛星政策主管大衛•戈德曼(David Goldman)也沒有回覆。
SpaceX公司用於避免衛星碰撞的自動化系統引發了爭議,引起了其他衛星運營商的擔憂,他們表示,如果發生近距離撞擊,他們無法知道該系統將以何種方式移動Starlink衛星。“協調是個問題,”麥克勞克林說。“僅僅說‘我有一個自動化系統’是不夠的,因為對方可能沒有,也不會理解你的系統在做什麼。”
SpaceX在軌道上大約有1370顆Starlink衛星,並有望發射更多的數千顆衛星,雄心勃勃地建設一個覆蓋全球寬頻的12000顆衛星網路。到目前為止,OneWeb已經發射了146顆衛星,其中大約650顆是它計劃發射到類似全球網路的軌道上的,執行在繞地球更高的軌道上。傑夫·貝佐斯的亞馬遜也承諾加入這場競賽,計劃在近地軌道發射3000多顆衛星。所有公司都希望將寬頻網際網路傳輸到地球上最偏遠的地區,以滿足消費者和**日益增長的需求。
“這一事件是一個很好的例子,說明在全球最佳實踐的限制下,衛星運營商如何負起責任,”空間部隊第18空間控制中隊資料共享和航天安全部門負責人戴安娜·麥基索克(Diana McKissock)說。“他們互相分享資料,互相聯絡,我想在沒有任何全球監管的情況下,那就是。。。可能的藝術。”
不過,主要由SpaceX的Starlink合資企業推動的在軌衛星數量的急劇增加,其速度之快超過了任何權威機構為安全而對該行業進行監管的速度。麥基索克說,SpaceX公司已努力提高其在軌道上的透明度;該公司目前向其他運營商提供其衛星的位置資料。但分析師和運營商表示,該公司的自動避碰系統是一本封閉的書,最需要開放性和協調性。
“如果在可能發生碰撞時必須關閉它,那麼擁有它又有什麼意義呢?“安全世界基金會的維多利亞·薩姆森說,由於沒有任何明確的國際框架來管理太空中的活動物體,因此,如果真的發生碰撞,誰將承擔責任在很大程度上是不清楚的。
衛星在太空中的機動很常見,但隨著OneWeb、SpaceX、Amazon和其他公司競相將更多衛星送入太空,業界的擔憂與日俱增。這不是第一次。2019年,歐洲航天局(European Space Agency)的一顆衛星不得不讓開Starlink衛星,以避免潛在的碰撞。SpaceX當時表示,由於電腦故障,無法與歐空局進行正常通訊,因此沒有移動衛星。
隨著每月計劃發射更多的OneWeb衛星,以及亞馬遜和Telesat計劃的星座位於比Starlink更高的軌道上,建立明確的軌道交通規則的需求變得比以往任何時候都更加迫切。SpaceX的體積特別大,不僅僅是因為它的星座的大小,還因為它把它們送到了哪裡。Quilty Analytics的衛星行業分析師Caleb Henry說:“OneWeb和其他公司必須透過Starlink到達目的地,因此SpaceX現在需要確保其他衛星運營商能夠安全地做到這一點。”。
麥基索克說,第18空間控制中隊完全意識到業界對SpaceX自主迴避方法的擔憂。“所以這很有趣,”她說。“但就像我說的,我很高興他們能交談。可怕的情況是,其中一個接線員沒有溝通能力,然後只是交叉手指。”
更正,美國東部時間4月9日下午3:00:一位訊息人士最初確認操縱他們衛星的公司是SpaceX。在發表之後,他們澄清了進行這次機動的衛星屬於OneWeb。
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