隨著最近在金星上發現可能的生命跡象，我們有可能看到一個新的任務激增前往多雲的世界在未來。這些下一代的機器人探險家可能需要比過去的金星探險家採取額外的預防措施。

在過去的三十年裡，有許多人提出了前往金星的任務，但很少有人真正實現了。現在這種情況可能會改變，也許是再次造訪地球的最有力理由。天文學家在這顆行星的硫酸雲中發現了一種叫做磷化氫的氣體，他們無法解釋為什麼它會存在。有可能磷化氫是由一些微小的生命體產生的，因為我們知道磷化氫是由地球上的微生物產生的，或者是某種我們從未見過的奇怪的新型化學物質。

這兩種情況都很有趣，美國宇航局官員已經暗示，一些前往金星雲層的計劃很快就會獲得批准。如果這些任務真的實現了，行星科學家可能需要格外小心，以避免系統受到任何潛在的生物汙染。如果我們的目標是確定金星上是否存在外星生命，那麼我們就要格外確定，我們可能在那裡發現的任何潛在生命，都不僅僅是搭便車離開地球。金星的極端環境可能使那些行星保護工作變得棘手。

加州州立理工大學的生物化學家Rakesh Mogul告訴《邊緣報》說：“我認為如果有人真的提出一個長期的空中平臺，它只是在雲層上方盤旋，那會很有趣。”。莫臥兒的研究重點是極端微生物，他提出了一種生命在金星上生存的方法。“如何防止汙染環境？有可能嗎？這是沒有可能的嗎？“莫臥兒說。

這次宣佈磷化氫的時機是相當偶然的，因為美國宇航局即將挑選新的行星任務作為其發現計劃的一部分進行資助——這是一項派遣小型機器人航天器探索太陽系各個部分的計劃。今年2月，美國宇航局選擇了四個任務概念作為該專案的最終入圍者，以考慮進行最新一輪的資助。

決賽中的兩位選手——DAVINCI+和VERITAS——提議前往金星執行任務。VERITAS將派出一個探測器環繞金星執行並繪製其表面圖，而DAVINCI+將派出一個探測器穿過金星的大氣層。該探測器將在降落途中採集空氣樣本，有可能告訴我們更多關於雲層中滯留的東西。“我敢打賭，他們將確保他們有能力尋找這種新公佈的材料的存在。“磷化氫，”國家航空航天博物館的行星地質學家吉姆·津貝爾曼（Jim Zimbelman）關注火星和金星，他告訴《邊緣》（the Verge）。

An artistic rendering of what the DAVINCI+ probe could look like Image: NASA

目前還不能保證美國宇航局會選擇金星飛船作為決賽選手，但美國宇航局高階官員表示，他們正在關注這一訊息。美國航天局局長吉姆布里登斯汀（jimbridenstine）在推特上就磷化氫的發現寫道：“是時候對金星進行優先排序了。”。不過，布里登斯汀後來澄清說，探索計劃的最終任務尚未決定。他在部落格中寫道：“毫無疑問，美國宇航局的科學任務理事會將很難從這些非常引人注目的目標和任務中進行評估和選擇，但我知道這個過程將是公平和公正的。”。

即使其中一個或兩個金星任務向前推進，它們也可能不足以真正確定磷化氫探測的來源。還有人提出了更為雄心勃勃的任務——特別是金星旗艦任務概念，設想派遣三個軌道飛行器、一個著陸器和一個氣球漂浮在高層大氣中，以便更好地描述存在的化學物質。甚至在磷化氫探測之前設計的這一任務構想，有可能提供有關大氣層以及這些神祕氣體背後的長期細節。衛斯理大學的行星地質學家瑪莎·吉爾摩（Martha Gilmore）在接受《邊緣報》採訪時說：“如果你想了解雲層，你就必須在雲層中閒逛。”。“我們任務中的氣球還能存活60天。”

如果有人要把氣球送入金星雲層，那就打開了另一個問題：需要採取什麼樣的預防措施？在探索太陽系時，美國宇航局和其他航天機構遵循一個被稱為行星保護的概念——即避免我們宇宙周圍世界的交叉汙染。不要把地球上的生命帶到其他行星上，也不要把其他行星上的生命（如果存在的話）帶到地球上。根據行星保護的指導方針，行星被分為不同的類別，涉及到清潔的數量以及科學家們如果想把航天器送到那裡必須採取的預防措施。目前，前往金星的任務被認為是第二類任務，這意味著航天器汙染金星並危及未來調查的可能性微乎其微。

不過，莫臥兒認為，這一發現可能意味著是時候為未來的火星任務採取一些額外的預防措施了。到目前為止，研究人員基本上一致認為，無論我們從地球送去什麼樣的搭便車孢子，都可能無法在降落到金星後存活下來，金星表面的溫度飆升至近900華氏度，硫酸雲的酸性是地球上任何環境的數十億倍。

隨著磷化氫的發現，對任何一個小小的搭便車者耐用性的評估都可能改變。“它們能在酸洗中存活嗎？我想他們可能會的，”莫臥兒說。“然後一旦他們找到了一個可居住的區域，比如說在中下雲層的某個地方，他們會變成一個植物細胞，然後變得活躍嗎？在我看來，是的。如果我們要去尋找適合居住的地方，那麼我們就應該考慮汙染環境的可能性。”

不過，美國宇航局向金星派出大型機器人任務可能還需要一段時間。Zimbelman說：“旗艦任務又大又貴。”。“它們在數十億美元的範圍內，美國航天局幸運地完成了這十年中的一項任務。”在這十年裡，美國航天局已經在進行兩項主要的行星科學任務：一項名為“堅忍不拔”的探測器正在前往火星，另一項是將於20世紀20年代中期發射的宇宙飛船，探索木星冰冷的衛星木衛二。

美國航天局最終根據每十年一次的十年一次的綜合報告來選擇其最大的任務。這是一份極其冗長的檔案，由世界各地的行星科學專家撰寫，他們列出了一份心願清單，列出了他們認為對美國宇航局來說最重要的資助任務。吉爾摩和她的團隊在去年底提交了他們的金星旗艦任務的想法，估計這個概念的價格將在37億美元左右。在未來的幾個月和幾年裡，進行十年期調查的科學家們將回顧所有不同的提交資料和設計理念，並聽取社群成員的意見，聽聽他們對什麼應該是最優先考慮的問題的看法。在這些考慮中，磷化氫的發現可能會提升吉爾摩和她的團隊的工作水平。

“我們與金星旗艦的目標是讓它上升到十年作為旗艦的建議頂部，”吉爾摩說。“美國宇航局最大的任務之一是在太陽系中尋找生命。而磷化氫的探測將金星置於我們必須考慮的可居住甚至有人居住的行星領域。”

十年過程將需要很長時間，更多的資訊可能會從另一個方向影響科學觀點。與此同時，確認磷化氫探測的工作仍在進行中，這項研究不需要美國航天局的新任務。突破性的舉措是調查磷化氫可能來自哪裡，並設計探索金星的方法，以找出更多有關氣體來源的資訊。其他的金星任務已經在印度和俄羅斯的工作。總部設在美國的火箭實驗室（Rocket Lab）公司一直在極力主張在2023年，甚至在磷化氫被發現之前，就向金星發射一艘宇宙飛船。現在，該公司的負責人說，他們的金星任務也可以被設計用來尋找那裡的生命跡象。

所有的興奮和計劃，很明顯，現在，所有的眼睛都在金星上。不管怎樣，我們都會更清楚地看到隔壁的星球。