極光終於準備好向世界展示它所做的一切了

由前Waymo工程師克裡斯·厄姆森（Chris Urmson）建立的自動駕駛汽車公司Aurora不做狗和馬的表演。它不是為了證明自己的車輛存在，也不是為了讓記者試駕來證明這項技術確實有效。事實上，在極光推出的三年裡，公眾很少聽說極光計劃如何與Waymo、福特和通用汽車展開競爭。...

由前Waymo工程師克裡斯·厄姆森（Chris Urmson）建立的自動駕駛汽車公司Aurora不做狗和馬的表演。它不是為了證明自己的車輛存在，也不是為了讓記者試駕來證明這項技術確實有效。事實上，在極光推出的三年裡，公眾很少聽說極光計劃如何與Waymo、福特和通用汽車展開競爭。

經過數月的宣佈——該公司收購了一家鐳射雷達感測器**商，聘請了一位硬體副總裁，並從亞馬遜獲得了一筆投資——這一切似乎終於發生了變化。就在新年前夕，厄姆森的聯合創始人斯特林·安德森（Sterling Anderson）和德魯·巴格內爾（Drew Bagnell）主持了一次罕見的媒體活動，談論他們的技術，並帶記者進行試駕。換句話說，那是一場狗和馬的表演。

“這些車輛看起來像垃圾，因為它們是測試車輛，”安德森說，然後把我們帶到外面試用。林肯MKZ車隊的車輛看起來不像垃圾；它們看起來功能齊全，非常乾凈。在內部，安裝在前排座椅後面的螢幕顯示了一個動態地圖，上面有移動的街區和閃爍的燈光。這是我們周圍的世界，透過汽車的“眼睛”來解讀。

“這是我們軟體的主線，”厄姆森在接下來的一週的電話中告訴我。（他因為感冒錯過了比賽。）“這不是什麼奇怪的事，停在一邊，擦亮了以備演示。這是我們的核心開發部門。”

正是這個軟體使我以每小時20英里的速度前進，奧羅拉的兩名安全司機和一名來自NPR的記者陪伴著我。當我們駛離會場時，一輛迎面而來的車輛衝進我們的車道，促使奧羅拉的車突然剎車。安全司機們似乎很鎮定。當他們的手停留在方向盤上時，他們以一種放鬆的方式觀察著汽車，他們似乎不需要控制。在分心的行人附近成功地完成了多次左轉——我被告知，這是自動駕駛汽車的黃金標準——之後，這輛車似乎恢復了它的尊嚴，把我們毫無意外地放回了會場。

迄今為止，奧羅拉已經籌集到6.9億美元的資金，厄姆森也被譽為“自動駕駛汽車的亨利福特”，這要歸功於他幫助開創谷歌自動駕駛汽車計劃的工作。他的聯合創始人也有同樣的聲望背景：斯特林·安德森（Sterling Anderson）幫助領導了特斯拉的Model X專案，而巴格內爾（Bagnell）在卡內基梅隆（Carnegie Mellon）經營著一個研究實驗室，然後離開去了優步（Uber）從事自主汽車的研發。

其結果是一個團隊和公司，自動駕駛汽車愛好者渴望聽到。然而，在一個以高瞻遠矚的預測和浮華的**為特徵的行業，厄姆森一直是一個剋制和理性的聲音，尤其是在過去幾年裡。

早在2015年，厄姆森就表示，他對自動駕駛汽車的目標是，事情發展得如此迅速，以至於他11歲的兒子不需要拿到駕照。現在，他有了一個更為慎重的預測：在未來五年，我們將開始看到由自動駕駛汽車組成的商業車隊駕駛人和貨物。在那之後，我們可以開始看到廣泛採用。

Waymo則從2017年開始在鳳凰城測試自主汽車。2018年，該公司推出了使用自駕車的有限代駕服務。這個專案在鄰近的亞利桑那州的錢德勒、吉爾伯特、梅薩和坦佩鎮都有。最近，該公司開始向乘坐完全無人駕駛車輛的人提供無安全駕駛服務。

厄姆森的兒子剛滿16歲，終於要拿到駕照了，他說，考慮到這些快速發展，他最初的目標其實並不那麼牽強。他說：“為我辯護，如果我們碰巧搬到了錢德勒，有一個街區，他可以想象自己不用開車就可以坐著自動駕駛汽車四處轉轉。”。

極光的核心產品被稱為極光碟機動程式，一個軟體和硬體的組合，可以安裝在不同型別的汽車，使他們自主駕駛。（這與他的老僱主稱他們的產品為“Waymo Driver”的說法相呼應）到目前為止，該系統已經被整合到六種不同型別的車輛中，包括轎車、SUV、小型貨車、商用貨車和8級貨運卡車，而這些車輛都沒有進行過商用部署。

值得註意的是，這些進展並不意味著極光將花費更多的時間試駕汽車。斯特林在活動上說：“我們今年將行駛大約一半的里程。”他補充說，公司專註於在模擬環境中測試這些車輛。這種策略允許極光在現實世界中很少出現的特殊情況下測試汽車：例如，一棵倒下的樹擋住了道路，或者嚴重的車禍阻礙了交通。當汽車學會如何在模擬環境中應對這些情況時，它在道路上的反應會變得更好。

為此，據《汽車新聞》報道，Aurora開發了一個專用系統來執行這些型別的試駕，最終將模擬駕駛體驗提高了100倍。它’s還加倍開發了一個遠端操作程式，允許專家透過攝像頭遠端監控汽車，併在緊急情況下提供幫助。

奧羅拉明年試駕汽車的時候，很可能會是專門設計的克萊斯勒Pacifica小型貨車——厄姆森的老東家Waymo也使用這種車型。該公司最近宣佈，將開始使用最新版本的極光碟機動程式和最新版本的鐳射雷達在“複雜的城市環境”中駕駛這些車輛。

該公司還表示，由於這種新型鐳射雷達感測器，它計劃將極光司機與拖拉機拖車整合在一起。以前，他們說，“卡車在高速公路上安全行駛所需的感測器並不存在。”現在，令人高興的是，它確實存在，公司計劃用它來快速推進卡車運輸。

自動駕駛技術的開發既昂貴又耗時，這就是為什麼極光的許多競爭對手都是由大型汽車**商和科技公司擁有或與之結盟的原因。相比之下，極光計劃保持獨立供應商的地位。厄姆森說：“為了產生最大的影響，我們將與一系列不同的汽車公司和卡車公司合作，支援他們的業務。”。“無論是公共交通機構，還是全球的優步（uber）和Lyfts，還是亞馬遜（Amazon）、聯邦快遞（FedEx）或UPS等物流公司。我們考慮建立一個能夠支援所有這些機會的驅動因素。”

該公司是否能夠做到這一點，而不被大型汽車公司收購，是一個懸而未決的問題。但厄姆森似乎有信心這會發生。“這是一種能抓住人們想象力的技術，”他說，並補充說，他不打算讓媒體事件經常發生。“我們寧願花時間建造我們引以為豪的東西，然後看到它對世界的影響，也不願花大量時間在膚淺的演示上。”