由前Waymo工程师克里斯·厄姆森（Chris Urmson）创建的自动驾驶汽车公司Aurora不做狗和马的表演。它不是为了证明自己的车辆存在，也不是为了让记者试驾来证明这项技术确实有效。事实上，在极光推出的三年里，公众很少听说极光计划如何与Waymo、福特和通用汽车展开竞争。

经过数月的宣布——该公司收购了一家激光雷达传感器**商，聘请了一位硬件副总裁，并从亚马逊获得了一笔投资——这一切似乎终于发生了变化。就在新年前夕，厄姆森的联合创始人斯特林·安德森（Sterling Anderson）和德鲁·巴格内尔（Drew Bagnell）主持了一次罕见的媒体活动，谈论他们的技术，并带记者进行试驾。换句话说，那是一场狗和马的表演。

“这些车辆看起来像垃圾，因为它们是测试车辆，”安德森说，然后把我们带到外面试用。林肯MKZ车队的车辆看起来不像垃圾；它们看起来功能齐全，非常干净。在内部，安装在前排座椅后面的屏幕显示了一个动态地图，上面有移动的街区和闪烁的灯光。这是我们周围的世界，通过汽车的“眼睛”来解读。

“这是我们软件的主线，”厄姆森在接下来的一周的电话中告诉我。（他因为感冒错过了比赛。）“这不是什么奇怪的事，停在一边，擦亮了以备演示。这是我们的核心开发部门。”

正是这个软件使我以每小时20英里的速度前进，奥罗拉的两名安全司机和一名来自NPR的记者陪伴着我。当我们驶离会场时，一辆迎面而来的车辆冲进我们的车道，促使奥罗拉的车突然刹车。安全司机们似乎很镇定。当他们的手停留在方向盘上时，他们以一种放松的方式观察着汽车，他们似乎不需要控制。在分心的行人附近成功地完成了多次左转——我被告知，这是自动驾驶汽车的黄金标准——之后，这辆车似乎恢复了它的尊严，把我们毫无意外地放回了会场。

迄今为止，奥罗拉已经筹集到6.9亿美元的资金，厄姆森也被誉为“自动驾驶汽车的亨利福特”，这要归功于他帮助开创谷歌自动驾驶汽车计划的工作。他的联合创始人也有同样的声望背景：斯特林·安德森（Sterling Anderson）帮助领导了特斯拉的Model X项目，而巴格内尔（Bagnell）在卡内基梅隆（Carnegie Mellon）经营着一个研究实验室，然后离开去了优步（Uber）从事自主汽车的研发。

其结果是一个团队和公司，自动驾驶汽车爱好者渴望听到。然而，在一个以高瞻远瞩的预测和浮华的**为特征的行业，厄姆森一直是一个克制和理性的声音，尤其是在过去几年里。

早在2015年，厄姆森就表示，他对自动驾驶汽车的目标是，事情发展得如此迅速，以至于他11岁的儿子不需要拿到驾照。现在，他有了一个更为慎重的预测：在未来五年，我们将开始看到由自动驾驶汽车组成的商业车队驾驶人和货物。在那之后，我们可以开始看到广泛采用。

Waymo则从2017年开始在凤凰城测试自主汽车。2018年，该公司推出了使用自驾车的有限代驾服务。这个项目在邻近的亚利桑那州的钱德勒、吉尔伯特、梅萨和坦佩镇都有。最近，该公司开始向乘坐完全无人驾驶车辆的人提供无安全驾驶服务。

厄姆森的儿子刚满16岁，终于要拿到驾照了，他说，考虑到这些快速发展，他最初的目标其实并不那么牵强。他说：“为我辩护，如果我们碰巧搬到了钱德勒，有一个街区，他可以想象自己不用开车就可以坐着自动驾驶汽车四处转转。”。

极光的核心产品被称为极光驱动程序，一个软件和硬件的组合，可以安装在不同类型的汽车，使他们自主驾驶。（这与他的老雇主称他们的产品为“Waymo Driver”的说法相呼应）到目前为止，该系统已经被集成到六种不同类型的车辆中，包括轿车、SUV、小型货车、商用货车和8级货运卡车，而这些车辆都没有进行过商用部署。

值得注意的是，这些进展并不意味着极光将花费更多的时间试驾汽车。斯特林在活动上说：“我们今年将行驶大约一半的里程。”他补充说，公司专注于在模拟环境中测试这些车辆。这种策略允许极光在现实世界中很少出现的特殊情况下测试汽车：例如，一棵倒下的树挡住了道路，或者严重的车祸阻碍了交通。当汽车学会如何在模拟环境中应对这些情况时，它在道路上的反应会变得更好。

为此，据《汽车新闻》报道，Aurora开发了一个专用系统来执行这些类型的试驾，最终将模拟驾驶体验提高了100倍。它’s还加倍开发了一个远程操作程序，允许专家通过摄像头远程监控汽车，并在紧急情况下提供帮助。

奥罗拉明年试驾汽车的时候，很可能会是专门设计的克莱斯勒Pacifica小型货车——厄姆森的老东家Waymo也使用这种车型。该公司最近宣布，将开始使用最新版本的极光驱动程序和最新版本的激光雷达在“复杂的城市环境”中驾驶这些车辆。

该公司还表示，由于这种新型激光雷达传感器，它计划将极光司机与拖拉机拖车集成在一起。以前，他们说，“卡车在高速公路上安全行驶所需的传感器并不存在。”现在，令人高兴的是，它确实存在，公司计划用它来快速推进卡车运输。

自动驾驶技术的开发既昂贵又耗时，这就是为什么极光的许多竞争对手都是由大型汽车**商和科技公司拥有或与之结盟的原因。相比之下，极光计划保持独立供应商的地位。厄姆森说：“为了产生最大的影响，我们将与一系列不同的汽车公司和卡车公司合作，支持他们的业务。”。“无论是公共交通机构，还是全球的优步（uber）和Lyfts，还是亚马逊（Amazon）、联邦快递（FedEx）或UPS等物流公司。我们考虑建立一个能够支持所有这些机会的驱动因素。”

该公司是否能够做到这一点，而不被大型汽车公司收购，是一个悬而未决的问题。但厄姆森似乎有信心这会发生。“这是一种能抓住人们想象力的技术，”他说，并补充说，他不打算让媒体事件经常发生。“我们宁愿花时间建造我们引以为豪的东西，然后看到它对世界的影响，也不愿花大量时间在肤浅的演示上。”