SpaceX創始團隊的兩名成員正在啟動一項自己的新火箭專案,稱為向量空間系統,旨在將衛星送入軌道。但該團隊的關註範圍比SpaceX要窄一些。Vector主要致力於將重量只有幾十磅的微型衛星送入太空,而不是將大型太空探測器發射到繞地球執行的軌道深處(SpaceX已經掌握了這一壯舉)。
今天,Vector Space Systems宣佈已獲得100萬美元的天使基金,將用於進一步開發該專案的小型運載火箭,恰當地命名為“Vector”“我們一直想**微型火箭,但埃隆(馬斯克)有其他想法,”Vector執行長兼SpaceX業務發展部第一副總裁吉姆·坎特雷爾(Jim Cantrell)在《公司起源的邊緣》雜誌上說他有興趣為他的火星生態系統建立一個擁有更大火箭的公司。SpaceX拒絕對今天的Vector公告發表評論。
以更快的速度將小衛星送入軌道
向量的主要思想是幫助小衛星以更快的速度進入軌道。在過去的十年裡,研究人員已經找到了將某些通訊和成像衛星縮小到幾百磅的方法;例如,該公司的執行長稱,該公司的行星實驗室(Planet Labs)在軌道上有一個由87顆微型衛星組成的星座,可以拍攝地球的詳細照片。此外,被稱為立方體衛星(CubeSats)的小型衛星,每單位重量只有3磅,也幫助科學家在軌道上進行研究或演示航天技術。
但是把這些微型衛星送入太空可能很棘手。現在,這些探測器被視為軌道發射的額外貨物;它們乘坐的大型運載工具將更大、更重的有效載荷送入太空。如果在這些飛行中有額外的空間,這些微型衛星就可以繼續飛行,併在飛行途中進入軌道。但這樣的軌道發射並不頻繁:據《太空新聞》報道,美國在2014年僅進行了23次軌道發射。發射頻率肯定在增加,但小型衛星**商往往要等上幾個月甚至幾年,才能找到合適的火箭將貨物送入太空。”他們付25萬的車費,但不按自己的時間表去。
向量P19測試發射器(向量空間系統)
Vector是專門用於微型衛星的火箭。坎特雷爾稱,發射裝置建成後,一次可將40至90磅的貨物送入軌道。該公司雄心勃勃的目標是每年發射100枚這樣的火箭,這為微型衛星**商提供了大量將其硬體送入太空的機會。至於成本,坎特雷爾說,定價將在200萬至300萬美元之間,但也將取決於客戶對火箭的需求。
發射裝置將能夠運載40至90磅的貨物
坎特雷爾說:“我們打算為那些不介意在沒有明確軌道或時間表的情況下飛行的衛星提供便宜的價格,但對最後一分鐘的‘提前預定’和不同的軌道收取更多的費用。”我稱之為‘經濟’、‘商業’和‘一流’服務。”
到目前為止,向量空間系統已經測試了他們希望在原型火箭上使用的引擎,稱為向量P19。發動機和原型的設計來自SpaceX創始人約翰·加維(JohnGarvey),他一直在開發自己的微型發射器。目前,測試車輛只包含一個主發動機,而最終的向量車輛將有三個,但坎特雷爾說,原型已飛行到10萬英尺,很少有問題。該公司計劃在今年夏天的某個時候進行全向量火箭的首次試飛,該飛行器的首次亞軌道試飛將在2017年的某個時候進行。然後,第一次軌道飛行將在2018年進行。
該公司表示,已經有兩家公司有意購買Vector上的遊樂設施。坎特雷爾說,在爭取客戶方面,他希望與專註於完全不同型別市場的SpaceX相比,能吸引到截然不同型別的衛星**商。”他們顯然瞄準了地球同步軌道衛星運輸市場這是一個已經存在多年的領域,而且還在繼續發展。他的策略非常適合他所做的,我們不想與之競爭。我們要回到我們的根和衛星的低端。”
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