火星現在是一個非常受歡迎的目的地。自2010年以來,將人類送上紅色星球一直是美國宇航局的大目標,SpaceX執行長埃隆·馬斯克(Elon Musk)非常明確地表示,他的公司最早將在2024年建立一個火星殖民地。火星一號成功地找到了數百名有希望的人,他們表示願意在火星上度過最後的日子。就連巴茲·奧爾德林也在鼓勵我們去那裡。
火星殖民地將比人們想象的要複雜得多
但是火星殖民地將比人們意識到的要複雜得多。我們還沒有發明很多讓人活著所需的技術——無論是在火星旅行期間還是到達火星時。一些技術已經被創造出來了,但我們不知道它在太空甚至在另一個星球上會保持什麼樣。這就是為什麼我們需要把目光從火星轉移到一個更近的鄰居:月球。
自從奧巴馬總統六年前制定了美國宇航局的太空政策以來,航天愛好者和業界員工就一直在爭論重返月球與火星任務的利弊。在2010年的一次演講中,奧巴馬指示美國宇航局先將人類送上小行星,然後再將他們送上火星。但他也認為,我們不應該重返月球,因為“我們以前去過月球”,這一小小的宣告壓榨了奧巴馬任期內任何重返月球的機會。這也沒什麼意義。
重返月球將為航天界和我國**的航天局做出巨大貢獻。首先,登月任務可能會激發我們與國際和商業夥伴的更多合作。Rosco**os和歐洲航天局都打算建立一個月球殖民地,這兩個機構很可能急於向NASA提供專業知識、人員和硬體。美國新興的私人航天工業也可以參與其中,將他們的火箭和硬體納入月球之旅。商業界和世界其他地區都將從美國宇航局的領導地位中受益。
火星任務的成功需要大量的資金和紀律——這兩樣東西連美國宇航局都可能缺乏。我們的國際夥伴對把人送上火星不感興趣。這些機構也沒有資金或資源來**所需的複雜技術。歐洲航天局的年度預算在50億至60億美元之間,相當於美國宇航局的四分之一(約190億美元)。俄羅斯航天局的經費與美國宇航局相當,但該機構卻飽受**和預算削減之苦。這意味著這些機構不能像在月球上那樣幫助美國宇航局在火星上的工作。至於私人航天工業,它大多太年輕,無法提供實質性的技術,將真正有助於美國宇航局的火星。
登月任務是通往火星的一塊合乎邏輯的墊腳石
登月任務是通往火星合乎邏輯的墊腳石。它可以教會我們星際生活,就像國際空間站教會我們太空生活一樣。我們從國際空間站學到了很多東西,比如如何讓人們在太空中生存,以及沒有重力對人體的影響。登月任務為我們提供了學習在火星上生存所需的各種東西的機會——例如,如何在另一個星球的錶面創造一個居住的地方。這還不是全部:月球和火星都有很多灰塵,這會弄髒硬體。例如,在塵土飛揚的月球上測試太空棲息地,將有助於我們為火星上的塵埃做好準備。
此外,月球的資源和在太空中的位置提供了一些額外的好處。首先,它離我們更近了!這並不是虛無縹緲的——在離地球不到24萬英里的地方,月球可以在幾天內到達,而不是到達火星需要6個月的旅行時間。但是科學家也認為月球兩極有水,這是一種可以開採的東西。這些水可以為長期任務(包括火星)**推進劑,這些任務可以從比地球引力小得多的天體發射。但也許月球殖民地最大的優勢在於美國宇航局能以多快的速度完成。研究表明,載人登月任務可以用現有的火箭來完成,比如獵鷹9號或聯合發射聯盟的阿特拉斯和德爾塔火箭,成本相對較低。
人們對太空旅行的熱情比以往任何時候都高
這一點很重要,因為人們比以往任何時候都更熱衷於太空旅行。SpaceX的發射和著陸在網際網路上佔據主導地位,人們成群結隊地參加美國宇航局最新的科學公告。為什麼現在不利用這種熱情呢?自2011年太空梭計劃取消以來,美國宇航局一直處於一種奇怪的停滯狀態,依靠俄羅斯運送宇航員。它需要一個大專案,早晚提醒世界在太空中可以完成什麼。
幸運的是,如果國會的態度是任何跡象,重返月球的可能性更大。在最近的眾議院科學、航天和技術委員會聽證會上,代表們對美國宇航局的火星計劃提出了批評,從清晰度和成本兩方面抨擊了火星計劃。登上火星可能要花費數千億美元,而美國宇航局目前的預算根本無法削減。
上個月或許是衡量國會感受的最大尺度。美國宇航局的一項新撥款法案草案將徹底取消該局不受歡迎的小行星重定向任務,該任務涉及從小行星上抓起一塊巨石並將其送入月球軌道。”相反,美國宇航局被鼓勵制定重返月球的計劃,以測試火星所需的能力,包括居住艙、探月以及著陸和升空飛行器,”該法案指出。隨著新總統即將上任,登月計劃比過去幾年更有可能實現。
我毫不懷疑有一天我們會到達火星,我甚至樂觀地認為這將在我有生之年發生。但是為什麼不選擇最有意義的火星之路呢?登月任務將有助於我們到達這顆紅色星球,同時也將提供一個令人興奮的短期人類任務,人們可以為此感到興奮。
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